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Nel profondo nord-ovest della Cambogia, dove strade di terra rossa solcano le risaie e le palme si stagliano all’orizzonte, sorge Siem Reap. Il nome, tradizionalmente interpretato come “Siam sconfitto”, ricorda le antiche battaglie. Ma oggi la città è tutt’altro che sconfitta. Si trova a soli 10 metri sul livello del mare, a circa 320 km a nord-ovest di Phnom Penh e a 150 km dal confine con la Thailandia. Siem Reap è conosciuta come la “Porta di Angkor”, dove i templi nella giungla emergono dalle radici degli alberi, i tuk-tuk sfrecciano tra i mercati notturni e una piccola città fluviale è diventata una delle meraviglie del mondo.
1. Introduzione generale
2. Posizione geografica
3. Storia
4. Templi e monumenti principali di Siem Reap
5. Acqua, montagne e luoghi panoramici a Siem Reap
6. Cultura, mercati e luoghi sacri a Siem Reap
7. Specialità locali
8. Cultura e popolazione
9. Come raggiungere Siem Reap
1. Introduzione generale
Siem Reap trasmette un’atmosfera antica, mistica e profondamente creativa rispetto al trambusto lungo il fiume di Phnom Penh o all’atmosfera da spiaggia di Sihanoukville. Qui potete ammirare l’alba su Angkor Wat, andare in bicicletta tra le rovine ricoperte dalla giungla, prendere una barca per raggiungere i villaggi galleggianti sul lago Tonle Sap, dormire in una villa di legno circondata da risaie e svegliarvi all’alba con i monaci che raccolgono le elemosine. Per i visitatori vietnamiti, Siem Reap è la scelta perfetta per una fuga di tre giorni, grazie ai voli economici e all’assenza di complicazioni per il visto. Per gli stranieri, è il motivo principale per cui molti vengono in Cambogia e uno dei luoghi più accessibili in Asia per entrare in contatto con un impero perduto.
2. Posizione geografica
Siem Reap si trova nella parte nord-occidentale della Cambogia ed è il capoluogo della provincia di Siem Reap.
La città sorge a nord del lago Tonle Sap, il più grande lago d’acqua dolce del Sud-Est asiatico. La regione circostante è costituita in gran parte da terreni agricoli pianeggianti, risaie e zone umide stagionali.
Il fiume Siem Reap attraversa la città prima di proseguire verso sud in direzione del sistema del Tonle Sap. Da non confondere con il fiume Tonlé Sap, che collega il lago Tonlé Sap al sistema fluviale del Mekong.
Il Tonlé Sap riveste particolare importanza per la Cambogia a causa della sua idrologia stagionale unica. Durante la stagione delle piogge, il flusso del fiume Tonlé Sap si inverte, provocando un drastico aumento della superficie del lago. L’UNESCO descrive il Tonlé Sap come il più grande lago d’acqua dolce del Sud-Est asiatico e sottolinea che la sua superficie può espandersi fino a cinque volte durante la stagione delle piogge. L’area circostante costituisce la Riserva della Biosfera di Tonlé Sap, designata dall’UNESCO nel 1997.
Siem Reap dista approssimativamente:
- 320 km da Phnom Penh
- Circa 150 km dalla zona di confine di Poipet con la Thailandia
- Circa 450 km da Ho Chi Minh City su strada, a seconda del percorso
Le distanze e i tempi di percorrenza variano a seconda del percorso e del mezzo di trasporto.
3. Storia
La storia di Siem Reap è strettamente legata alla storia di Angkor e dell’Impero Khmer.
L’ascesa dell’Impero Khmer
Nell’802 d.C., Jayavarman II è tradizionalmente associato alla fondazione dell’Impero Khmer e all’inizio del periodo angkoriano.
Phnom Kulen, situato a circa 48 km da Siem Reap, è tradizionalmente considerato un importante luogo di nascita dello Stato angkoriano. Secondo il Ministero del Turismo della Cambogia, Jayavarman II proclamò l’indipendenza da Giava proprio a Phnom Kulen nell’802 d.C.
Nei secoli successivi, i sovrani khmer svilupparono una serie di capitali e templi monumentali nella regione di Angkor.
Il Parco archeologico di Angkor copre oggi circa 400 chilometri quadrati e comprende templi, bacini idrici, canali, strade e altri resti archeologici risalenti dal IX al XV secolo. L’UNESCO descrive Angkor come uno dei siti archeologici più importanti del Sud-Est asiatico.
L'epoca di Angkor
Il periodo angkoriano raggiunse alcuni dei suoi più grandi traguardi architettonici sotto sovrani quali Suryavarman II e Jayavarman VII.
Suryavarman II fece costruire Angkor Wat nella prima metà del XII secolo.
Jayavarman VII sviluppò in seguito Angkor Thom e fece costruire il Bayon, insieme a numerosi altri templi e opere infrastrutturali.
Lo Stato angkoriano sviluppò un vasto sistema idraulico costituito da bacini di raccolta, canali e altre strutture per la gestione delle risorse idriche che sostenevano l’agricoltura e la vita urbana.
Anziché descrivere Angkor come una città semplicemente scomparsa dall’oggi al domani, gli storici considerano generalmente il suo declino politico e la sua trasformazione come un processo lungo e complesso che ha comportato cambiamenti nel potere politico, nella religione, nel commercio, nelle condizioni ambientali e nei conflitti regionali.
Angkor e il mondo occidentale
Angkor Wat continuò a essere un importante sito religioso anche dopo che il centro politico dell’Impero Khmer si era spostato altrove.
In seguito, viaggiatori e studiosi europei attirarono una maggiore attenzione internazionale sui templi, in particolare nel corso del XIX secolo.
Gli studiosi francesi e le organizzazioni per la conservazione hanno successivamente svolto un ruolo importante nella ricerca archeologica e nel restauro.
Nel 1992, Angkor è stato iscritto nella Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO. L’UNESCO descrive il sito come un’area che si estende per circa 400 chilometri quadrati, con il sito del Patrimonio Mondiale che copre circa 40.100 ettari.
Oggi, Angkor rimane uno dei simboli culturali più importanti della Cambogia.
4. Templi e monumenti principali di Siem Reap
Siem Reap è famosa per i suoi templi, e potresti trascorrervi una settimana senza riuscire a vederli tutti. Ecco i luoghi imperdibili.
4.1. Angkor Wat - Il cuore dell’universo: con i suoi 162 ettari, Angkor Wat è il più grande monumento religioso del mondo e il simbolo della Cambogia, presente persino sulla sua bandiera. Sebbene sia stato costruito all’inizio del XII secolo da Suryavarman II, in origine era un tempio indù dedicato a Vishnu, per poi diventare buddista. Ti consigliamo di arrivare alle 5:00 del mattino per ammirare l’alba. La sagoma delle sue cinque torri a forma di bocciolo di loto che si riflette nello stagno di loto è una delle immagini più iconiche del mondo. Passeggiate tra i suoi bassorilievi lunghi 800 metri che raffigurano la Zangolatura dell’Oceano di Latte e la Battaglia di Kurukshetra. Salite al livello superiore di Bakan per ammirare la vista sull’intera giungla. Per un’esperienza completa, vi consigliamo di tornare nel tardo pomeriggio, quando la pietra assume una tonalità rosata. Il pass valido per 3 giorni costa 62 USD.
4.2. Angkor Thom e il Bayon - La città dei volti: se Angkor Wat è maestoso, Angkor Thom è misterioso. Fu l’ultima grande capitale, una città fortificata di 3 km di lato costruita da Jayavarman VII. Si entra dalla Porta Sud, dove una processione di dei e demoni agita un gigantesco Naga. All’interno si trova il Bayon, il tempio di Stato situato esattamente al centro. Presenta 54 torri, ciascuna con quattro volti giganti e serenamente sorridenti di Avalokiteshvara, per un totale di 216 volti che ti osservano. Nelle vicinanze si trovano il Baphuon, un imponente tempio-montagna che è stato meticolosamente ricostruito come un puzzle, la Terrazza degli Elefanti, da cui i re assistevano alle parate, e la Terrazza del Re Lebbroso, con le sue intricate sculture.
4.3. Ta Prohm - Il tempio di Tomb Raider: Situato a soli 2 km da Angkor Thom, Ta Prohm è il tempio più suggestivo di Siem Reap. A differenza di altri templi, è stato conservato in modo da mantenere intatto il paesaggio così come è stato trovato, con le radici che avvolgono le porte e schiacciano le pareti. Un sentiero di pietra conduce attraverso corridoi ricoperti di muschio. È qui che Angelina Jolie ha girato *Tomb Raider*. Potete recarvi sul posto alle 7:30 del mattino per avere il tempio quasi tutto per voi nella morbida luce dell’alba. È un’esperienza irripetibile in cui natura e uomo sono avvinghiati in un abbraccio.
4.4. Banteay Srei - Il Tempio Rosa: Giustamente definito il gioiello dell’arte khmer, Banteay Srei si trova a 25 km a nord-est della città. Fu costruito nel 967 in arenaria rosa. È piccolo ma presenta le sculture più raffinate di tutta Angkor. Le pareti sono ricoperte da intagli simili a merletti raffiguranti apsara e scene tratte dal Ramayana, così dettagliati che è possibile distinguere persino i gioielli indossati dalle danzatrici. Il colore risplende al tramonto. Lungo il percorso, è possibile fare una sosta al Museo cambogiano delle mine antiuomo e ai villaggi dove si produce lo zucchero di palma.
5. Acqua, montagne e luoghi panoramici a Siem Reap
5.1. Il monte Phnom Kulen e la cascata: si tratta di una delle montagne più sacre della Cambogia, culla dell’Impero Khmer. Il Parco Nazionale di Kulen dista circa 50 km dalla città. La cima è un altopiano a 487 m di altitudine con un gigantesco Buddha sdraiato scolpito nella roccia, un letto fluviale con 1.000 lingam scolpiti sott'acqua chiamato Kbal Spean e una cascata a due livelli alta 20 metri dove è possibile nuotare. La popolazione locale ritiene che l'acqua sia sacra. È consigliabile visitarla al mattino, quando la luce filtra attraverso la giungla. La strada che porta in cima è ripida, quindi è necessario partire prima delle 11:00.
5.2. Il lago Tonle Sap e i villaggi galleggianti: si tratta del lago più grande del Sud-Est asiatico e di una fonte di sostentamento per milioni di persone. A circa 12 km a sud della città è possibile prendere una barca per visitare i villaggi galleggianti. Chong Khneas è il più vicino e il più turistico. Kompong Phluk e Kompong Khleang sono più autentici, con case su palafitte alte 10 metri, una foresta allagata che si può attraversare in canoa durante la stagione delle piogge e scuole e mercati galleggianti. È consigliabile andarci nel tardo pomeriggio per godersi la luce migliore, e durante la stagione delle piogge, da luglio a novembre, quando il lago è al massimo del suo livello. Il tramonto sul lago con le barche da pesca è assolutamente mozzafiato.
5.3. West Baray e Srah Srang: antico bacino idrico costruito dai re khmer, il West Baray è lungo 8 km. Oggi è un gigantesco lago dove la gente del posto nuota e fa picnic. Al centro si trova un piccolo tempio su un’isola, raggiungibile in barca. Srah Srang, il Bagno Reale, è un baray più piccolo situato proprio di fronte al tempio di Banteay Kdei. Si tratta di un luogo incantevole e tranquillo dove ammirare l’alba, se si desidera evitare la folla di Angkor Wat. La vista dell’acqua con le rovine del tempio è molto suggestiva, specialmente nella nebbia del primo mattino.
5.4. Zipline e percorsi in quad ad Angkor: si trovano all’interno del Parco Archeologico di Angkor. Sono adatti a chi non soffre di vertigini. È possibile lanciarsi con la zipline tra le chiome degli alberi secolari della giungla. Al tramonto, potete provare un giro in quad tra le risaie e i villaggi, oppure salire su una mongolfiera per ammirare Angkor Wat dall’alto. Merita una passeggiata anche il vicino Giardino Botanico di Angkor.
6. Cultura, mercati e luoghi sacri a Siem Reap
6.1. Museo Nazionale di Angkor: se volete capire ciò che state vedendo, dovreste visitare questo museo prima di recarvi ai templi. Questo museo moderno ospita oltre 1.000 reperti, con sale che illustrano la storia dell’Impero Khmer, la religione e le tecniche di costruzione dei templi. La Sala dei Mille Buddha è mozzafiato. Fornisce un contesto che rende i templi molto più significativi.
6.2. Pub Street e il Mercato Vecchio - Psar Chas: Questo è il cuore della vita notturna di Siem Reap. Pub Street è un tratto di 200 metri costellato di bar, ristoranti e musica. È rumorosa, illuminata da luci al neon ed è il punto di ritrovo dei backpacker. Proprio accanto si trova il Mercato Vecchio, dove si vendono seta, argento, quadri e spezie. Anche se non siete tipi da festa, venite a gustare una birra alla spina a 0,50 dollari e a osservare il viavai della gente. I giovani khmer e i turisti ballano e cantano ogni sera.
6.3. Artisans Angkor e Angkor Silk Farm: Qui si trova un’incredibile maestria artigianale. Artisans Angkor è un’impresa sociale che sta riportando in vita le antiche arti khmer, come l’intaglio della pietra e del legno, la lacca e la tessitura della seta. Potrete osservare gli artigiani al lavoro e acquistare souvenir di alta qualità, i cui profitti sostengono i giovani artisti delle zone rurali. L’Angkor Silk Farm dista 16 km. Qui viene illustrato l’intero processo, dal gelso alla sciarpa. Dopo una lunga giornata trascorsa a scalare i templi, questa è una visita tranquilla e stimolante.
7. Specialità locali
La cucina di Siem Reap è pensata per il clima torrido dopo una giornata trascorsa a esplorare i templi: fresca, a base di erbe e ricca dei sapori del fiume.
7.1. Amok di pesce e curry khmer: è lo stesso piatto che si trova a Phnom Penh, ma a Siem Reap è preparato al meglio. L’amok di pesce cotto al vapore in foglia di banana con latte di cocco e pasta di curry kroeung è assolutamente da provare. Potete gustarlo al Marum o all’Haven, due ristoranti che formano giovani in difficoltà. Un curry con patate dolci e fagioli lunghi è perfetto per una giornata polverosa.
7.2. Lok Lak (manzo saltato in padella): si tratta di un classico cambogiano a base di cubetti di manzo saltati in padella e marinati nella salsa di ostriche, serviti su un letto di lattuga e pomodori con una salsa di accompagnamento a base di lime e pepe e un uovo fritto. È il piatto tradizionale più popolare, che si trova in ogni ristorante locale a partire da 3-4 USD.
7.3. Barbecue al mercato notturno di Siem Reap: nei mercati notturni si trova tantissimo cibo caldo a prezzi convenienti, come spiedini di maiale, pesce di fiume alla griglia ripieno di citronella, riso glutinoso al bambù e prahok ktis, una salsa a base di pesce fermentato. Su Pub Street si trovano spiedini da barbecue a partire da 1 $, dal sapore affumicato e deliziosi.
7.4. Barbecue khmer e hotpot: un’esperienza culinaria unica, in cui si griglia la carne su una cupola al centro del tavolo e il grasso cola lungo i bordi per cuocere il brodo. Si mangia accompagnato da tante erbe fresche, ipomea e spaghetti di riso. È l’ideale per gruppi in una serata fresca dopo la visita ai templi.
7.5. Zucchero di palma e vino di palma: la palma da zucchero è il simbolo della Cambogia. Nei villaggi intorno a Siem Reap, si possono vedere persone che raccolgono il succo di palma per produrre lo zucchero di palma, un dolcificante naturale simile al caramello, e il vino di palma, leggermente acidulo e rinfrescante. Potete provare il gelato allo zucchero di palma al The Little Red Fox Espresso.
7.6. Altre specialità da non perdere: al mattino, potete provare il kuy teav, una zuppa di spaghetti con carne di maiale, e il num pang, il panino khmer a forma di baguette con paté. Nel pomeriggio, se siete coraggiosi, potete provare le tarantole fritte del Mercato Vecchio e, per rinfrescarvi, i dolcetti di palma e il caffè freddo. La cucina di Siem Reap è semplice ma intensa, grazie alla freschezza del pesce di lago, alla fragranza della citronella e del galangal, all’aroma affumicato della griglia e alla dolcezza dello zucchero di palma.
8. Cultura e popolazione
A Siem Reap vivono diversi gruppi etnici, tra cui i Khmer, i Cham, i cinesi e una piccola comunità vietnamita che risiede sul lago Tonle Sap. Ogni gruppo ha la propria lingua, ma tutti condividono la stessa cultura pacifica, plasmata dal buddismo e da Angkor.
I Khmer costituiscono la maggioranza della popolazione e sono famosi per la danza delle Apsara e per la loro ospitalità. Le donne di Siem Reap sono maestre nella tessitura della seta e nell’intaglio della pietra. Il popolo Cham vive nei villaggi di pescatori sul lago. Il popolo Khmer è profondamente spirituale e il 95% di esso è di fede buddista Theravada.
I festival si svolgono durante tutto l’anno. Il Pchum Ben, a settembre, è il momento in cui le famiglie portano cibo ai templi per onorare gli antenati. Il Bon Om Touk Water Festival, a novembre, prevede gare di barche sul fiume Siem Reap. L’Angkor Festival, a dicembre, vede esibirsi compagnie di danza internazionali davanti ad Angkor Wat.
La gente è cordiale, laboriosa e incredibilmente ospitale, nonostante un passato difficile. La vita è semplice, legata al riso, al pesce e al turismo. Non stupitevi se, dopo una breve chiacchierata, un autista di tuk-tuk vi invita a bere del succo di canna da zucchero. Quando visitate i templi, coprite sempre ginocchia e spalle e toglietevi il cappello all’interno. Non toccate le sculture e non arrampicatevi sulle rovine fragili. Chiedete sempre il permesso prima di fotografare i monaci, non puntate i piedi verso il Buddha ed evitate di dare soldi ai bambini che vendono braccialetti nei templi. Acquistate invece dai loro genitori presso le bancarelle.
9. Come raggiungere Siem Reap
Siem Reap dista 320 km da Phnom Penh e 450 km da Ho Chi Minh City, e raggiungerla è ora molto più facile che in passato.
9.1. Dal Vietnam e da Phnom Penh: In aereo: questo è il modo più veloce. Da Ho Chi Minh City ci sono voli diretti per l’Aeroporto Internazionale di Siem Reap Angkor (SAI) con Vietnam Airlines e Cambodia Angkor Air, della durata di circa 1 ora e 15 minuti. Da Hanoi, circa 2 ore. Da Phnom Penh, 45 minuti. Il nuovo aeroporto dista 50 km dalla città; una corsa in taxi costa dai 25 ai 30 USD. I biglietti da Saigon partono da 1.800.000 VND andata e ritorno se prenotati in anticipo. Sono disponibili anche voli da Bangkok e Kuala Lumpur.
In autobus: il tempo di percorrenza è di circa 6-7 ore da Phnom Penh. Gli autobus partono da Phnom Penh dalle 7:00 a mezzanotte e costano solo dai 10 ai 15 USD a persona. Gli autobus notturni consentono di risparmiare una notte di alloggio. Tra le compagnie affidabili figurano Giant Ibis, Capitol Bus e Sorya. Da Ho Chi Minh City, prendi un autobus per Phnom Penh, poi prosegui per Siem Reap: il viaggio dura in totale circa 12 ore.
Dalla Thailandia: molti viaggiatori arrivano via Bangkok fino al confine di Poipet, da dove si raggiungono Siem Reap in 3 ore. Il nuovo treno da Bangkok a Poipet rende il viaggio più agevole, ma fai attenzione alle truffe al confine.
9.2. Come spostarsi a Siem Reap: la città è piccola e si può girare a piedi nella zona di Pub Street e del Mercato Vecchio. Per visitare i templi, noleggiate una bicicletta a un costo compreso tra 3 e 5 USD al giorno. Il Circuito Piccolo di Angkor è lungo 27 km ed è pianeggiante, perfetto per andare in bicicletta. Per distanze più lunghe, come Banteay Srei e Kulen, noleggiate una moto a un costo compreso tra 8 e 12 USD al giorno, ma è necessaria la patente. I tuk-tuk sono ovunque e la maggior parte degli hotel può organizzare un autista per un costo compreso tra 18 e 25 USD per un’intera giornata dedicata al Circuito Piccolo. Per Angkor, acquistate in anticipo online il pass per i templi per saltare la fila alle 5 del mattino. Sono ora disponibili biciclette elettriche e golf cart elettrici per un’esperienza più tranquilla nei templi.
Se Phnom Penh vi regala il presente della Cambogia, Siem Reap vi regala il suo glorioso passato. Se Sapa vi regala un mare di nuvole, Siem Reap vi regala un mare di templi all’alba, dove ogni pietra racconta una storia millenaria.
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