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En lo más profundo del noroeste de Camboya, donde los caminos de tierra roja atraviesan los arrozales y las palmeras se alzan en el horizonte, se encuentra Siem Reap. Su nombre se interpreta tradicionalmente como «Siam derrotado», un recuerdo de las antiguas batallas. Pero hoy en día la ciudad está todo menos derrotada. Se encuentra a solo 10 metros sobre el nivel del mar, a unos 320 km al noroeste de Phnom Penh y a 150 km de la frontera con Tailandia. Siem Reap es conocida como la «Puerta de Angkor», donde los templos de la selva emergen entre las raíces de los árboles, los tuk-tuks zumban por los mercados nocturnos y una pequeña ciudad ribereña se convirtió en una de las maravillas del mundo.
1. Introducción general
2. Ubicación geográfica
3. Historia
4. Templos y lugares emblemáticos de Siem Reap
5. Agua, montañas y parajes pintorescos de Siem Reap
6. Cultura, mercados y lugares espirituales de Siem Reap
7. Especialidades locales
8. Cultura y gente
9. Cómo llegar a Siem Reap
1. Introducción general
Siem Reap transmite una sensación de antigüedad, misticismo y gran creatividad, en comparación con el ajetreo ribereño de Phnom Penh o el ambiente playero de Sihanoukville. Puedes venir aquí para contemplar el amanecer sobre Angkor Wat, dar un paseo en bicicleta por las ruinas cubiertas de selva, tomar un barco hasta las aldeas flotantes del lago Tonle Sap, dormir en una villa de madera rodeada de arrozales y despertarte con los monjes recogiendo limosnas al amanecer. Para los visitantes vietnamitas, Siem Reap es la opción perfecta para una escapada de tres días, con vuelos baratos y sin complicaciones con el visado. Para los extranjeros, es la razón por la que muchos vienen a Camboya en primer lugar, y uno de los lugares de Asia donde resulta más fácil entrar en contacto con un imperio perdido.
2. Ubicación geográfica
Siem Reap se encuentra en el noroeste de Camboya y es la capital de la provincia de Siem Reap.
La ciudad está situada al norte del lago Tonle Sap, el lago de agua dulce más grande del sudeste asiático. La región circundante está formada en su mayor parte por tierras agrícolas llanas, arrozales y humedales estacionales.
El río Siem Reap atraviesa la ciudad antes de continuar hacia el sur, en dirección al sistema del Tonle Sap. No debe confundirse con el río Tonlé Sap, que conecta el lago Tonlé Sap con el sistema fluvial del Mekong.
El Tonlé Sap reviste una importancia especial para Camboya debido a su hidrología estacional única. Durante la temporada de lluvias, el caudal del río Tonlé Sap invierte su sentido, lo que provoca que el lago se expanda de forma espectacular. La UNESCO describe el Tonlé Sap como el lago de agua dulce más grande del sudeste asiático y señala que su superficie puede multiplicarse hasta por cinco durante la temporada de lluvias. La zona circundante forma la Reserva de la Biosfera de Tonlé Sap, designada por la UNESCO en 1997.
Siem Reap se encuentra aproximadamente a:
- 320 km de Phnom Penh
- Unos 150 km de la zona fronteriza de Poipet con Tailandia
- Unos 450 km de la ciudad de Ho Chi Minh por carretera, dependiendo de la ruta
Las distancias y los tiempos de viaje varían según la ruta y el medio de transporte.
3. Historia
La historia de Siem Reap está estrechamente ligada a la historia de Angkor y del Imperio jemer.
El auge del Imperio jemer
En el año 802 d. C., se atribuye tradicionalmente a Jayavarman II la fundación del Imperio jemer y el inicio del periodo angkoriano.
Phnom Kulen, situado a unos 48 km de Siem Reap, se considera tradicionalmente una importante cuna del Estado angkoriano. Según el Ministerio de Turismo de Camboya, Jayavarman II proclamó la independencia de Java en Phnom Kulen en el año 802 d. C.
A lo largo de los siglos siguientes, los gobernantes jemer desarrollaron una serie de capitales y templos monumentales en la región de Angkor.
El Parque Arqueológico de Angkor abarca hoy en día aproximadamente 400 kilómetros cuadrados y contiene templos, embalses, canales, carreteras y otros restos arqueológicos que datan de los siglos IX al XV. La UNESCO describe Angkor como uno de los yacimientos arqueológicos más importantes del sudeste asiático.
La era de Angkor
El periodo angkoriano alcanzó algunos de sus mayores logros arquitectónicos bajo el reinado de gobernantes como Suryavarman II y Jayavarman VII.
Suryavarman II encargó la construcción de Angkor Wat en la primera mitad del siglo XII.
Más tarde, Jayavarman VII amplió Angkor Thom y construyó el Bayon, junto con numerosos templos y proyectos de infraestructura.
El Estado angkoriano desarrolló un extenso sistema hidráulico de embalses, canales y otras estructuras de gestión del agua que sustentaban la agricultura y la vida urbana.
En lugar de describir Angkor como una ciudad que simplemente desapareció de la noche a la mañana, los historiadores suelen considerar su declive político y su transformación como un proceso largo y complejo que implicó cambios en el poder político, la religión, el comercio, las condiciones medioambientales y los conflictos regionales.
Angkor y el mundo occidental
Angkor Wat siguió siendo un importante lugar de culto después de que el centro político del Imperio jemer se trasladara fuera de Angkor.
Más tarde, los viajeros y estudiosos europeos atrajeron una mayor atención internacional hacia los templos, especialmente durante el siglo XIX.
Posteriormente, los estudiosos franceses y las organizaciones de conservación desempeñaron un papel importante en la investigación arqueológica y la restauración.
En 1992, Angkor fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. La UNESCO describe el yacimiento como un espacio que se extiende a lo largo de aproximadamente 400 kilómetros cuadrados, y el bien del Patrimonio Mundial abarca unas 40 100 hectáreas.
Hoy en día, Angkor sigue siendo uno de los símbolos culturales más importantes de Camboya.
4. Templos y lugares emblemáticos de Siem Reap
Siem Reap es famosa por sus templos, y podrías pasar una semana allí y aún así no verlos todos. Estos son los lugares más destacados que no debes perderte.
4.1. Angkor Wat: el corazón del universo : Con 162 hectáreas, Angkor Wat es el monumento religioso más grande del mundo y el símbolo de Camboya, presente incluso en su bandera. Aunque fue construido a principios del siglo XII por Suryavarman II, en un principio fue un templo hindú dedicado a Vishnu, y posteriormente se convirtió al budismo. Te recomendamos llegar a las 5:00 de la mañana para ver el amanecer. La silueta de sus cinco torres en forma de capullo de loto reflejada en el estanque de lotos es una de las imágenes más emblemáticas del mundo. Recorre sus bajorrelieves de 800 metros de longitud, que representan el «batido del océano de leche» y la «batalla de Kurukshetra». Sube al nivel superior de Bakan para disfrutar de una vista panorámica de toda la selva. Para vivir la experiencia al completo, deberías volver a visitarlo a última hora de la tarde, cuando la piedra adquiere un tono rosado. Un pase de 3 días cuesta 62 USD.
4.2. Angkor Thom y el Bayon: la ciudad de los rostros. Si Angkor Wat es grandioso, Angkor Thom es misterioso. Esta fue la última gran capital, una ciudad amurallada de 3 km de lado a lado construida por Jayavarman VII. Se accede por la Puerta Sur, donde una procesión de dioses y demonios agita a un naga gigante. En el interior se encuentra el Bayon, el templo estatal situado exactamente en el centro. Cuenta con 54 torres, cada una con cuatro rostros gigantes y serenamente sonrientes de Avalokiteshvara, lo que suma un total de 216 rostros que te observan. Cerca se encuentran el Baphuon, un enorme templo-montaña que fue minuciosamente reconstruido como si fuera un rompecabezas, la Terraza de los Elefantes, desde donde los reyes contemplaban los desfiles, y la Terraza del Rey Leproso, con intrincadas tallas.
4.3. Ta Prohm: el templo de «Tomb Raider». Situado a solo 2 km de Angkor Thom, Ta Prohm es el templo con más encanto de Siem Reap. A diferencia de otros templos, se ha conservado de tal forma que mantiene el paisaje tal y como se encontró, con raíces que envuelven las puertas y aplastan los muros. Un sendero de piedra discurre por pasillos cubiertos de musgo. Aquí es donde Angelina Jolie rodó «Tomb Raider». Puedes ir temprano, a las 7:30 de la mañana, para tener el templo casi para ti solo bajo la suave luz matutina. Es una experiencia única en la vida en la que la naturaleza y el hombre se funden en un abrazo.
4.4. Banteay Srei - El Templo Rosa : Considerado, con razón, la joya del arte jemer, Banteay Srei se encuentra a 25 km al noreste de la ciudad. Fue construido en el año 967 con arenisca rosa. Es pequeño, pero cuenta con las tallas más exquisitas de todo Angkor. Las paredes están cubiertas de tallas que parecen encajes, representando a las apsaras y escenas del Ramayana, tan detalladas que se pueden apreciar las joyas de las bailarinas. El color resplandece al atardecer. De camino, puedes hacer una parada en el Museo de las Minas Antipersonales de Camboya y en los pueblos dedicados a la producción de azúcar de palma.
5. Agua, montañas y parajes pintorescos de Siem Reap
5.1. La montaña y la cascada de Phnom Kulen: Se trata de una de las montañas más sagradas de Camboya, cuna del Imperio Jemer. El Parque Nacional de Kulen se encuentra a unos 50 km de la ciudad. La cima es una meseta a 487 m de altitud con un gigantesco Buda reclinado tallado en la roca, un lecho fluvial con 1.000 lingas tallados bajo el agua llamado Kbal Spean y una cascada de dos niveles de 20 metros de altura donde se puede nadar. Los lugareños creen que el agua es sagrada. Ven por la mañana, cuando la luz se filtra a través de la selva. La carretera que sube es empinada, así que hay que salir antes de las 11 de la mañana.
5.2. El lago Tonle Sap y las aldeas flotantes: Se trata del lago más grande del sudeste asiático y un sustento vital para millones de personas. A unos 12 km al sur de la ciudad, puedes coger un barco para visitar las aldeas flotantes. Chong Khneas es la más cercana y la más turística. Kompong Phluk y Kompong Khleang son más auténticas, con casas sobre pilotes de 10 metros de altura, un bosque inundado por el que se puede navegar en canoa durante la estación húmeda y escuelas y mercados flotantes. Se recomienda ir a última hora de la tarde para disfrutar de la mejor luz, y durante la estación húmeda, de julio a noviembre, cuando el lago está lleno. La puesta de sol sobre el lago con los barcos de pesca es absolutamente impresionante.
5.3. Baray Occidental y Srah Srang: El Baray Occidental, un antiguo embalse construido por los reyes jemer, tiene 8 km de longitud. Hoy en día es un lago gigantesco donde los lugareños nadan y hacen picnic. En el centro hay un pequeño templo situado en una isla al que se puede llegar en barco. Srah Srang, el «baño real», es un baray más pequeño situado justo enfrente del templo de Banteay Kdei. Se trata de un lugar precioso y tranquilo para ver el amanecer si quieres evitar las aglomeraciones de Angkor Wat. La vista del agua con las ruinas del templo resulta muy apacible, sobre todo entre la niebla de la madrugada.
5.4. Tirolinas y rutas en quad de Angkor: Se encuentra dentro del Parque Arqueológico de Angkor. Es ideal para quienes no tienen miedo a las alturas. Puedes deslizarte en tirolina por el dosel de la selva, sobre árboles milenarios. También puedes dar un paseo en quad por los arrozales y los pueblos al atardecer, o subir a un globo aerostático para disfrutar de una vista panorámica de Angkor Wat. También merece la pena dar un paseo por el cercano Jardín Botánico de Angkor.
6. Cultura, mercados y lugares espirituales de Siem Reap
6.1. Museo Nacional de Angkor: Si quieres entender lo que estás viendo, deberías visitarlo antes de ir a los templos. Este moderno museo alberga más de 1.000 objetos, con salas que explican la historia del Imperio jemer, la religión y las técnicas de construcción de los templos. La Sala de los Mil Budas es impresionante. Aporta un contexto que hace que los templos cobren mucho más sentido.
6.2. Pub Street y el Mercado Viejo (Psar Chas): Este es el centro de la vida nocturna de Siem Reap. Pub Street es una calle de 200 metros repleta de bares, restaurantes y música. Es un lugar ruidoso, iluminado con luces de neón y el punto de encuentro de los mochileros. Justo al lado se encuentra el Mercado Viejo, donde se venden seda, plata, cuadros y especias. Aunque no te guste salir de fiesta, acércate a tomarte una cerveza de barril por 0,50 dólares y a ver pasar a la gente. Los jóvenes jemeres y los turistas bailan y cantan todas las noches.
6.3. Artisans Angkor y Angkor Silk Farm: Aquí se concentra una artesanía increíble. Artisans Angkor es una empresa social dedicada a recuperar las antiguas artes jemer, como el tallado en piedra y madera, la laca y el tejido de seda. Puedes ver a los artesanos trabajando y comprar recuerdos de gran calidad, cuyos beneficios se destinan a apoyar a jóvenes artistas rurales. La Granja de Seda de Angkor está a 16 km. Muestra todo el proceso, desde la morera hasta el pañuelo. Tras un largo día subiendo a los templos, esta visita resulta tranquila e inspiradora.
7. Especialidades locales
La gastronomía de Siem Reap está pensada para el clima cálido tras un día explorando templos: fresca, con notas herbales y llena de sabores del río.
7.1. Amok de pescado y curry jemer: Es igual que en Phnom Penh, pero en Siem Reap lo preparan mejor. El amok de pescado, cocido al vapor en hoja de plátano con leche de coco y pasta de curry kroeung, es imprescindible. Puedes probarlo en Marum o Haven, dos restaurantes que forman a jóvenes en situación de desventaja. Un curry con boniatos y judías largas es perfecto para un día polvoriento.
7.2. Lok Lak (ternera salteada): Se trata de un clásico camboyano elaborado con dados de ternera salteados y marinados en salsa de ostras, servidos sobre lechuga y tomates con una salsa para mojar de lima y pimienta y un huevo frito. Es la comida casera más popular, que se encuentra en todos los restaurantes locales a partir de 3 o 4 USD.
7.3. Barbacoa en el mercado nocturno de Siem Reap: en los mercados nocturnos hay muchísima comida caliente y barata, como brochetas de cerdo, pescado de río a la parrilla relleno de limoncillo, arroz glutinoso al bambú y prahok ktis, una salsa elaborada con pescado fermentado. En Pub Street se pueden encontrar brochetas de barbacoa a partir de 1 $, ahumadas y deliciosas.
7.4. Barbacoa y estofado jemer: una experiencia única en la mesa, en la que se asa la carne en una cúpula situada en el centro y la grasa se escurre para cocinar la sopa en el borde. Se puede acompañar con muchas hierbas frescas, ipomoea y fideos de arroz. Es perfecto para grupos en una noche fresca después de visitar los templos.
7.5. Azúcar de palma y vino de palma: la palma azucarera es el símbolo de Camboya. En los pueblos de los alrededores de Siem Reap, se puede ver a la gente recolectando jugo de palma para elaborar azúcar de palma, un edulcorante natural similar al caramelo, y vino de palma, ligeramente ácido y refrescante. Puedes probar el helado de azúcar de palma en The Little Red Fox Espresso.
7.6. Otras delicias que no te puedes perder: por la mañana, puedes probar el kuy teav, una sopa de fideos con carne de cerdo, y el num pang, el bocadillo jemer tipo baguette con paté. Por la tarde, si te atreves, puedes probar las tarántulas fritas del Mercado Viejo y, para refrescarte, los pasteles de palma y el café helado. La gastronomía de Siem Reap es sencilla pero intensa, con la frescura del pescado del lago, la fragancia de la hierba de limón y el galangal, el sabor ahumado de la parrilla y el dulzor del azúcar de palma.
8. Cultura y gente
En Siem Reap conviven varios grupos étnicos, entre ellos los jemeres, los cham, los chinos y una pequeña comunidad vietnamita que vive en el lago Tonlé Sap. Cada grupo tiene su propia lengua, pero todos comparten una misma cultura apacible, moldeada por el budismo y Angkor.
Los jemeres constituyen la mayoría y son famosos por su danza Apsara y su hospitalidad. Las mujeres de Siem Reap son expertas en el tejido de la seda y el tallado de la piedra. El pueblo cham vive en pueblos pesqueros a orillas del lago. Los jemeres son un pueblo profundamente espiritual, y el 95 % de ellos son budistas theravada.
Hay festivales durante todo el año. El Pchum Ben, en septiembre, es cuando las familias llevan comida a los templos para honrar a sus antepasados. El Festival del Agua Bon Om Touk, en noviembre, cuenta con regatas en el río Siem Reap. El Festival de Angkor, en diciembre, reúne a compañías de danza internacionales que actúan frente a Angkor Wat.
La gente es cálida, trabajadora e increíblemente acogedora a pesar de un pasado difícil. La vida es sencilla y gira en torno al arroz, el pescado y el turismo. No te sorprendas si un conductor de tuk-tuk te invita a un zumo de caña de azúcar tras una breve charla. Cuando visites los templos, debes cubrirte siempre las rodillas y los hombros, y quitarte el sombrero en el interior. No debes tocar las tallas ni trepar por las ruinas frágiles. Pide siempre permiso antes de hacer fotos a los monjes, no apuntes con los pies hacia Buda y evita dar dinero a los niños que venden pulseras en los templos. En su lugar, compra en el puesto de sus padres.
9. Cómo llegar a Siem Reap
Siem Reap se encuentra a 320 km de Phnom Penh y a 450 km de Ciudad Ho Chi Minh, y llegar hasta allí es ahora mucho más fácil que nunca.
9.1. Desde Vietnam y Phnom Penh: En avión: esta es la forma más rápida. Desde Ciudad Ho Chi Minh, hay vuelos directos al Aeropuerto Internacional de Siem Reap Angkor (SAI) con Vietnam Airlines y Cambodia Angkor Air, con una duración aproximada de 1 hora y 15 minutos. Desde Hanói, unas 2 horas. Desde Phnom Penh, 45 minutos. El nuevo aeropuerto está a 50 km de la ciudad; un taxi cuesta entre 25 y 30 USD. Los billetes desde Saigón cuestan a partir de 1 800 000 VND ida y vuelta si se reservan con antelación. También hay vuelos desde Bangkok y Kuala Lumpur.
En autobús: la duración del trayecto es de unas 6 a 7 horas desde Phnom Penh. Los autobuses salen de Phnom Penh desde las 7:00 hasta medianoche y cuestan solo entre 10 y 15 USD por persona. Los autobuses nocturnos te ahorran una noche de alojamiento. Entre las empresas de confianza se encuentran Giant Ibis, Capitol Bus y Sorya. Desde Ciudad Ho Chi Minh, coge un autobús a Phnom Penh y luego haz transbordo a Siem Reap; el trayecto total dura unas 12 horas.
Desde Tailandia: muchos viajeros llegan a través de Bangkok hasta la frontera de Poipet y, desde allí, tardan 3 horas en llegar a Siem Reap. El nuevo tren de Bangkok a Poipet facilita el trayecto, pero ten cuidado con las estafas en la frontera.
9.2. Cómo moverse por Siem Reap: La ciudad en sí es pequeña y se puede recorrer a pie por Pub Street y el Mercado Viejo. Para visitar los templos, alquila una bicicleta por entre 3 y 5 USD al día. El Circuito Pequeño de Angkor tiene 27 km y es llano, perfecto para ir en bicicleta. Para distancias más largas, como Banteay Srei y Kulen, alquila una moto por entre 8 y 12 USD al día, pero necesitas carné de conducir. Los tuk-tuks están por todas partes y la mayoría de los hoteles pueden conseguirte un conductor por entre 18 y 25 USD al día para recorrer el Circuito Pequeño. Para visitar Angkor, compra tu pase para los templos por internet con antelación para evitar las colas a las 5 de la mañana. Ahora hay bicicletas eléctricas y carritos eléctricos disponibles para disfrutar de una visita más tranquila a los templos.
Si Phnom Penh te ofrece el presente de Camboya, Siem Reap te ofrece su glorioso pasado. Si Sapa te ofrece un mar de nubes, Siem Reap te ofrece un mar de templos al amanecer, donde cada piedra cuenta una historia milenaria.
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