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Au cœur du nord-ouest du Cambodge, là où des chemins de terre rouge sillonnent les rizières et où les palmiers se profilent à l’horizon, se trouve Siem Reap. Ce nom, traditionnellement interprété comme « le Siam vaincu », rappelle les batailles d’autrefois. Mais aujourd’hui, la ville est tout sauf vaincue. Elle se trouve à seulement 10 mètres au-dessus du niveau de la mer, à environ 320 km au nord-ouest de Phnom Penh et à 150 km de la frontière thaïlandaise. Siem Reap est connue comme la « porte d’entrée d’Angkor », où les temples enfouis dans la jungle émergent des racines des arbres, où les tuk-tuks s’affairent dans les marchés nocturnes, et où une petite ville fluviale est devenue l’une des merveilles du monde.
1. Introduction générale
2. Situation géographique
3. Histoire
4. Temples et grands sites touristiques de Siem Reap
5. Eaux, montagnes et sites pittoresques de Siem Reap
6. Culture, marchés et lieux spirituels de Siem Reap
7. Spécialités locales
8. Culture et population
9. Comment se rendre à Siem Reap
1. Introduction générale
Siem Reap dégage une atmosphère ancienne, mystique et profondément créative, contrairement à l’agitation des berges de Phnom Penh ou à l’ambiance balnéaire de Sihanoukville. Vous pouvez venir ici pour admirer le lever du soleil sur Angkor Wat, faire du vélo à travers des ruines envahies par la jungle, prendre un bateau pour rejoindre les villages flottants du lac Tonlé Sap, dormir dans une villa en bois entourée de rizières et vous réveiller au son des moines faisant leur quête à l’aube. Pour les visiteurs vietnamiens, Siem Reap est le choix idéal pour une escapade de trois jours, grâce à des vols bon marché et à l’absence de formalités de visa. Pour les étrangers, c’est la raison même pour laquelle beaucoup viennent au Cambodge, et l’un des endroits d’Asie où il est le plus facile de se plonger dans un empire disparu.
2. Situation géographique
Siem Reap est située au nord-ouest du Cambodge et est la capitale de la province de Siem Reap.
La ville se trouve au nord du lac Tonlé Sap, le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est. La région environnante se compose principalement de terres agricoles plates, de rizières et de zones humides saisonnières.
La rivière Siem Reap traverse la ville avant de poursuivre son cours vers le sud en direction du bassin du Tonlé Sap. Il ne faut pas la confondre avec la rivière Tonlé Sap, qui relie le lac Tonlé Sap au bassin du Mékong.
Le Tonlé Sap revêt une importance particulière pour le Cambodge en raison de son régime hydrologique saisonnier unique. Pendant la saison des pluies, le sens d’écoulement de la rivière Tonlé Sap s’inverse, provoquant une expansion spectaculaire du lac. L’UNESCO décrit le Tonlé Sap comme le plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est et souligne que sa superficie peut être multipliée par cinq pendant la saison des pluies. La zone environnante forme la réserve de biosphère du Tonlé Sap, classée par l’UNESCO en 1997.
Siem Reap se trouve à environ :
- 320 km de Phnom Penh
- Environ 150 km de la zone frontalière de Poipet avec la Thaïlande
- Environ 450 km de Hô Chi Minh-Ville par la route, selon l'itinéraire emprunté
Les distances et les durées de trajet varient en fonction de l'itinéraire et du moyen de transport.
3. Histoire
L'histoire de Siem Reap est étroitement liée à celle d'Angkor et de l'Empire khmer.
L'essor de l'Empire khmer
En 802 après J.-C., Jayavarman II est traditionnellement associé à la fondation de l'Empire khmer et au début de la période angkorienne.
Le Phnom Kulen, situé à environ 48 km de Siem Reap, est traditionnellement considéré comme un berceau important de l'État angkorien. Selon le ministère cambodgien du Tourisme, c'est au Phnom Kulen que Jayavarman II aurait proclamé l'indépendance vis-à-vis de Java en 802 après J.-C.
Au cours des siècles suivants, les souverains khmers ont développé une série de capitales et de temples monumentaux dans la région d’Angkor.
Le parc archéologique d’Angkor s’étend aujourd’hui sur environ 400 kilomètres carrés et abrite des temples, des réservoirs, des canaux, des routes et d’autres vestiges archéologiques datant du IXe au XVe siècle. L’UNESCO décrit Angkor comme l’un des sites archéologiques les plus importants d’Asie du Sud-Est.
L'époque d'Angkor
La période angkorienne a connu certaines de ses plus grandes réalisations architecturales sous le règne de souverains tels que Suryavarman II et Jayavarman VII.
Suryavarman II a fait construire Angkor Wat au cours de la première moitié du XIIe siècle.
Jayavarman VII a ensuite développé Angkor Thom et fait construire le Bayon, ainsi que de nombreux autres temples et projets d'infrastructure.
L'État angkorien a mis en place un vaste système hydraulique composé de réservoirs, de canaux et d'autres ouvrages de gestion de l'eau qui ont permis de soutenir l'agriculture et la vie urbaine.
Plutôt que de décrire Angkor comme une ville qui aurait simplement disparu du jour au lendemain, les historiens considèrent généralement son déclin politique et sa transformation comme un processus long et complexe impliquant des changements au niveau du pouvoir politique, de la religion, du commerce, des conditions environnementales et des conflits régionaux.
Angkor et le monde occidental
Angkor Wat est resté un site religieux important même après que le centre politique de l’Empire khmer eut été déplacé hors d’Angkor.
Par la suite, des voyageurs et des chercheurs européens ont attiré davantage l’attention internationale sur ces temples, en particulier au XIXe siècle.
Des chercheurs français et des organisations de préservation ont par la suite joué un rôle important dans la recherche archéologique et la restauration.
En 1992, Angkor a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. L’UNESCO décrit le site comme s’étendant sur environ 400 kilomètres carrés, le bien du patrimoine mondial couvrant environ 40 100 hectares.
Aujourd’hui, Angkor reste l’un des symboles culturels les plus importants du Cambodge.
4. Temples et grands sites touristiques de Siem Reap
Siem Reap est célèbre pour ses temples, et vous pourriez y passer une semaine sans parvenir à tous les visiter. Voici les sites incontournables à ne pas manquer.
4.1. Angkor Wat – Le cœur de l’univers : Avec ses 162 hectares, Angkor Wat est le plus grand monument religieux au monde et le symbole du Cambodge, présent même sur son drapeau. Bien qu’il ait été construit au début du XIIe siècle par Suryavarman II, ce fut d’abord un temple hindou dédié à Vishnu, avant de devenir bouddhiste. Venez-y à 5 h du matin pour admirer le lever du soleil. La silhouette de ses cinq tours en forme de boutons de lotus se reflétant dans l’étang de lotus est l’une des images les plus emblématiques au monde. Promenez-vous le long de ses bas-reliefs de 800 mètres de long représentant le Barattage de l’océan de lait et la bataille de Kurukshetra. Montez jusqu’au niveau supérieur de Bakan pour admirer la vue sur toute la jungle. Pour profiter pleinement de l’expérience, revenez en fin d’après-midi, lorsque la pierre prend une teinte rosée. Un pass de 3 jours coûte 62 USD.
4.2. Angkor Thom et le Bayon – La Cité des Visages : Si Angkor Wat est grandiose, Angkor Thom est mystérieuse. Ce fut la dernière grande capitale, une cité fortifiée de 3 km de côté construite par Jayavarman VII. On y pénètre par la porte sud, où une allée bordée de dieux et de démons fait tourbillonner un naga géant. À l’intérieur se trouve le Bayon, le temple d’État situé exactement au centre. Il compte 54 tours, chacune ornée de quatre visages géants d’Avalokiteshvara au sourire serein, soit 216 visages au total qui vous observent. À proximité se trouvent le Baphuon, un immense temple-montagne qui a été minutieusement reconstitué à la manière d’un puzzle, la Terrasse des Éléphants d’où les rois assistaient aux défilés, et la Terrasse du Roi Lépreux avec ses sculptures complexes.
4.3. Ta Prohm – Le temple de Tomb Raider : Situé à seulement 2 km d’Angkor Thom, Ta Prohm est le temple le plus évocateur de Siem Reap. Contrairement aux autres temples, il a été préservé de manière à conserver le paysage tel qu’il a été découvert, avec des racines qui s’enroulent autour des portes et écrasent les murs. Un sentier de pierre mène à travers des couloirs recouverts de mousse. C'est ici qu'Angelina Jolie a tourné Tomb Raider. Vous pouvez vous y rendre tôt, dès 7 h 30, pour profiter du temple presque pour vous seul, baigné par la douce lumière du matin. C'est une expérience unique où la nature et l'homme s'entremêlent dans une étreinte.
4.4. Banteay Srei – Le « Temple rose » : Considéré à juste titre comme le joyau de l’art khmer, Banteay Srei se trouve à 25 km au nord-est de la ville. Construit en 967 en grès rose, ce temple est petit mais présente les sculptures les plus raffinées de tout Angkor. Ses murs sont recouverts de sculptures en dentelle représentant des apsaras et des scènes du Ramayana, si détaillées que l'on peut distinguer les bijoux portés par les danseuses. Sa couleur resplendit au coucher du soleil. En chemin, vous pourrez vous arrêter au Musée cambodgien des mines antipersonnel et dans des villages producteurs de sucre de palme.
5. Eaux, montagnes et sites pittoresques de Siem Reap
5.1. La montagne et la cascade de Phnom Kulen : Il s'agit de l'une des montagnes les plus sacrées du Cambodge, berceau de l'Empire khmer. Le parc national de Kulen se trouve à environ 50 km de la ville. Au sommet se trouve un plateau à 487 m d'altitude où l'on peut admirer un gigantesque Bouddha couché sculpté dans la roche, un lit de rivière où sont gravés sous l'eau 1 000 lingas, appelé Kbal Spean, ainsi qu'une cascade à deux niveaux de 20 mètres de haut où l'on peut se baigner. Les habitants considèrent cette eau comme sacrée. Venez le matin, lorsque la lumière perce à travers la jungle. La route qui y mène est raide, il est donc conseillé de partir avant 11 h.
5.2. Le lac Tonlé Sap et les villages flottants : Il s’agit du plus grand lac d’Asie du Sud-Est, véritable poumon pour des millions de personnes. À environ 12 km au sud de la ville, vous pouvez prendre un bateau pour découvrir les villages flottants. Chong Khneas est le plus proche et le plus touristique. Kompong Phluk et Kompong Khleang sont plus authentiques, avec leurs maisons sur pilotis de 10 mètres de haut, une forêt inondée que l’on peut parcourir en canoë pendant la saison des pluies, ainsi que des écoles et des marchés flottants. Il est conseillé de s’y rendre en fin d’après-midi pour profiter de la meilleure lumière, et pendant la saison des pluies, de juillet à novembre, lorsque le lac est à son niveau maximal. Le coucher de soleil sur le lac, avec les bateaux de pêche, est absolument magnifique.
5.3. Le Baray de l’Ouest et Srah Srang : ancien réservoir construit par les rois khmers, le Baray de l’Ouest s’étend sur 8 km de long. C’est aujourd’hui un immense lac où les habitants viennent se baigner et pique-niquer. Au milieu se trouve un petit temple insulaire accessible en bateau. Srah Srang, le « bain royal », est un baray plus petit situé juste en face du temple de Banteay Kdei. C’est un endroit magnifique et tranquille pour admirer le lever du soleil si vous souhaitez éviter la foule d’Angkor Wat. La vue sur l’eau et les ruines du temple est très apaisante, surtout dans la brume matinale.
5.4. Tyroliennes et circuits en quad à Angkor : situés au cœur du parc archéologique d’Angkor, ces circuits s’adressent à ceux qui n’ont pas le vertige. Vous pourrez descendre en tyrolienne à travers la canopée de la jungle, au-dessus d’arbres séculaires. Vous pourrez également faire une balade en quad à travers les rizières et les villages au coucher du soleil, ou monter à bord d’une montgolfière pour admirer Angkor Wat vu du ciel. Le jardin botanique d’Angkor, situé à proximité, mérite également une visite.
6. Culture, marchés et lieux spirituels de Siem Reap
6.1. Musée national d'Angkor : si vous souhaitez comprendre ce que vous voyez, vous devriez vous y rendre avant de visiter les temples. Ce musée moderne abrite plus de 1 000 objets, et ses salles expliquent l'histoire de l'Empire khmer, la religion et les techniques de construction des temples. La Salle des Mille Bouddhas est à couper le souffle. Elle fournit un contexte qui donne beaucoup plus de sens à la visite des temples.
6.2. Pub Street et le Vieux Marché (Psar Chas) : C’est le cœur de la vie nocturne à Siem Reap. Pub Street est une artère de 200 mètres bordée de bars, de restaurants et animée par de la musique. C’est un endroit bruyant, baigné de néons, et le repaire des routards. Juste à côté se trouve le Vieux Marché, où l’on vend de la soie, de l’argent, des tableaux et des épices. Même si vous n’êtes pas fêtard, venez y déguster une bière pression à 0,50 $ et observer le va-et-vient des passants. Les jeunes Khmers et les touristes y dansent et chantent tous les soirs.
6.3. Artisans Angkor et Angkor Silk Farm : C’est ici que l’on trouve un savoir-faire artisanal exceptionnel. Artisans Angkor est une entreprise sociale qui fait revivre les arts khmers ancestraux : sculpture sur pierre, sculpture sur bois, laque et tissage de la soie. Vous pouvez observer les artisans à l’œuvre et acheter des souvenirs de grande qualité, dont les bénéfices servent à soutenir de jeunes artistes ruraux. L’Angkor Silk Farm se trouve à 16 km de là. Elle présente l’ensemble du processus, du mûrier à l’écharpe. Après une longue journée passée à gravir les temples, c’est une visite apaisante et inspirante.
7. Spécialités locales
La cuisine de Siem Reap est parfaitement adaptée au climat chaud et aux journées passées à explorer les temples : fraîche, aux saveurs herbacées et imprégnée des arômes du fleuve.
7.1. Amok de poisson et curry khmer : ces plats sont les mêmes qu’à Phnom Penh, mais c’est à Siem Reap qu’on les prépare le mieux. L’amok de poisson cuit à la vapeur dans une feuille de bananier avec du lait de coco et de la pâte de curry kroeung est un incontournable. Vous pouvez le déguster chez Marum ou Haven, deux restaurants qui forment des jeunes en situation de précarité. Un curry aux patates douces et aux haricots longs est parfait pour une journée poussiéreuse.
7.2. Lok Lak (bœuf sauté) : il s’agit d’un classique cambodgien composé de cubes de bœuf sautés marinés dans de la sauce aux huîtres, servis sur un lit de laitue et de tomates avec une sauce au citron vert et au poivre, accompagnés d’un œuf au plat. C’est le plat réconfortant le plus populaire, que l’on trouve dans tous les restaurants locaux à partir de 3 à 4 USD.
7.3. Barbecue au marché nocturne de Siem Reap : les marchés nocturnes regorgent de plats chauds et bon marché, comme des brochettes de porc, du poisson de rivière grillé farci à la citronnelle, du riz gluant au bambou et du prahok ktis, une sauce à base de poisson fermenté. Sur Pub Street, on trouve des brochettes de barbecue à partir de 1 $, fumées et délicieuses.
7.4. Barbecue khmer et fondue : une expérience culinaire unique où l’on fait griller de la viande sur un dôme placé au centre de la table, tandis que la graisse s’écoule pour cuire la soupe sur les bords. On peut accompagner le tout d’une multitude d’herbes fraîches, de liserons d’eau et de nouilles de riz. C’est l’idéal pour les groupes lors d’une soirée fraîche après la visite des temples.
7.5. Sucre de palme et vin de palme : le palmier à sucre est le symbole du Cambodge. Dans les villages autour de Siem Reap, vous pouvez voir des gens récolter le jus de palmier pour fabriquer du sucre de palme, un édulcorant naturel semblable au caramel, et du vin de palme, légèrement acidulé et rafraîchissant. Vous pouvez goûter une glace au sucre de palme chez The Little Red Fox Espresso.
7.6. Autres incontournables : le matin, vous pouvez goûter le kuy teav, une soupe de nouilles au porc, et le num pang, le sandwich khmer à la baguette garni de pâté. L’après-midi, si vous êtes courageux, vous pouvez goûter aux tarentules frites du Vieux Marché, puis vous rafraîchir avec des gâteaux au sirop de palmier et un café glacé. La cuisine de Siem Reap est simple mais intense, grâce à la fraîcheur du poisson du lac, au parfum de la citronnelle et du galanga, au goût fumé des grillades et à la douceur du sucre de palme.
8. Culture et population
Siem Reap compte plusieurs groupes ethniques, notamment les Khmers, les Chams, les Chinois et une petite communauté vietnamienne vivant sur le Tonlé Sap. Chaque groupe possède sa propre langue, mais tous partagent la même culture paisible, façonnée par le bouddhisme et Angkor.
Les Khmers constituent la majorité de la population ; ils sont réputés pour leur danse des Apsaras et leur hospitalité. Les femmes de Siem Reap sont passées maîtres dans l'art du tissage de la soie et de la sculpture sur pierre. Le peuple Cham vit dans des villages de pêcheurs au bord du lac. Les Khmers sont un peuple profondément spirituel, et 95 % d'entre eux sont bouddhistes theravada.
Des festivals ont lieu tout au long de l’année. Le Pchum Ben, en septembre, est l’occasion pour les familles d’apporter de la nourriture aux temples afin d’honorer leurs ancêtres. Le Bon Om Touk, ou « Festival de l’eau », en novembre, donne lieu à des courses de bateaux sur la rivière de Siem Reap. Le Festival d’Angkor, en décembre, accueille des troupes de danse internationales qui se produisent devant Angkor Wat.
Les habitants sont chaleureux, travailleurs et incroyablement accueillants, malgré un passé difficile. La vie y est simple, liée au riz, au poisson et au tourisme. Ne soyez pas surpris si un chauffeur de tuk-tuk vous invite à boire du jus de canne à sucre après une brève conversation. Lorsque vous visitez les temples, veillez à toujours couvrir vos genoux et vos épaules, et à retirer votre chapeau à l'intérieur. Ne touchez pas les sculptures et ne grimpez pas sur les ruines fragiles. Demandez toujours la permission avant de prendre des photos de moines, ne pointez pas vos pieds vers Bouddha et évitez de donner de l'argent aux enfants qui vendent des bracelets dans les temples. Achetez plutôt ces bracelets à l'étal de leurs parents.
9. Comment se rendre à Siem Reap
Siem Reap se trouve à 320 km de Phnom Penh et à 450 km de Hô Chi Minh-Ville, et il est désormais beaucoup plus facile que jamais de s'y rendre.
9.1. Depuis le Vietnam et Phnom Penh : En avion : c'est le moyen le plus rapide. Depuis Hô Chi Minh-Ville, il existe des vols directs vers l'aéroport international de Siem Reap Angkor (SAI) assurés par Vietnam Airlines et Cambodia Angkor Air, d'une durée d'environ 1 heure 15 minutes. Depuis Hanoï, le vol dure environ 2 heures. Depuis Phnom Penh, 45 minutes. Le nouvel aéroport se trouve à 50 km de la ville ; un trajet en taxi coûte entre 25 et 30 USD. Les billets au départ de Saigon sont proposés à partir de 1 800 000 VND aller-retour si vous réservez à l'avance. Il existe également des vols au départ de Bangkok et de Kuala Lumpur.
En bus : le trajet dure environ 6 à 7 heures depuis Phnom Penh. Les bus partent de Phnom Penh de 7 h à minuit et ne coûtent que 10 à 15 USD par personne. Les bus de nuit permettent d’économiser une nuit d’hébergement. Parmi les compagnies fiables, on peut citer Giant Ibis, Capitol Bus et Sorya. Depuis Hô Chi Minh-Ville, prenez un bus pour Phnom Penh, puis une correspondance pour Siem Reap ; le trajet dure au total environ 12 heures.
Depuis la Thaïlande : de nombreux voyageurs passent par Bangkok pour rejoindre la frontière à Poipet, puis mettent 3 heures pour rejoindre Siem Reap. Le nouveau train reliant Bangkok à Poipet facilite ce trajet, mais méfiez-vous des arnaques à la frontière.
9.2. Se déplacer à Siem Reap : La ville elle-même est petite et on peut facilement se déplacer à pied autour de Pub Street et du Vieux Marché. Pour visiter les temples, louez un vélo pour 3 à 5 USD par jour. Le petit circuit d’Angkor, long de 27 km et plat, est idéal pour le vélo. Pour les distances plus longues, comme Banteay Srei et Kulen, louez une moto pour 8 à 12 USD par jour, mais vous devrez être titulaire d’un permis. Les tuk-tuks sont omniprésents et la plupart des hôtels peuvent vous trouver un chauffeur pour 18 à 25 USD la journée complète pour le petit circuit d’Angkor. Pour Angkor, achetez votre pass pour les temples en ligne à l’avance afin d’éviter la file d’attente dès 5 h du matin. Des vélos électriques et des voiturettes électriques sont désormais disponibles pour une visite des temples plus tranquille.
Si Phnom Penh vous offre le présent du Cambodge, Siem Reap vous offre son passé glorieux. Si Sapa vous offre une mer de nuages, Siem Reap vous offre une mer de temples au lever du soleil, où chaque pierre raconte une histoire vieille de 1 000 ans.
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