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Lejos, en las llanas aluviales del sur de Camboya, donde confluyen los ríos Mekong, Bassac y Tonle Sap, se encuentra Phnom Penh. La capital se sitúa a solo once metros sobre el nivel del mar, a unos 230 km al noroeste de Ciudad Ho Chi Minh y a 320 km al sureste de Siem Reap. Phnom Penh es conocida como la Perla de Asia, donde las pagodas doradas brillan junto a las avenidas coloniales francesas, los bulliciosos mercados se esconden a la sombra de rascacielos acristalados y los cruceros al atardecer navegan lentamente por el imponente Mekong.
1. Introducción general
2. Ubicación geográfica
3. Historia
4. Palacios y monumentos históricos de Phnom Penh
5. Zonas ribereñas y lugares pintorescos de Phnom Penh
6. Lugares naturales y de interés espiritual en Phnom Penh
7. Especialidades locales
8. Cultura y gente
9. Cómo llegar a Phnom Penh
1. Introducción general
Compared to the non stop energy of Bangkok or the rapid growth of Saigon, Phnom Penh feels both resilient and deeply soulful. You can come here to stroll along the riverside at sunset, visit the dazzling Royal Palace, have dinner on a wooden boat watching the river, sleep in a boutique hotel in the old French Quarter, and wake up to the sound of temple bells. For Vietnamese travelers, Phnom Penh is the perfect choice for a cheap and easy weekend abroad. For foreigners, it is one of the easiest and most profound ways to experience the heart of Cambodia, both royal and tragic, both ancient and reborn.
2. Ubicación geográfica
Phnom Penh se encuentra en la parte centro-sur de Camboya, con unas coordenadas aproximadas de 11°33′ de latitud norte y 104°55′ de longitud este. Está rodeada por todos sus lados por la provincia de Kandal y constituye el centro político, económico y cultural del país. Limita con Vietnam al este.
Para los viajeros procedentes de Vietnam, se puede llegar fácilmente a Phnom Penh por carretera a través del paso fronterizo internacional de Moc Bai–Bavet, entre Vietnam y Camboya.
Phnom Penh se encuentra aproximadamente a:
230 km de Ciudad Ho Chi Minh por carretera, dependiendo de la ruta
230 km de Sihanoukville
320 km de Siem Reap
Los tiempos de viaje y las distancias reales varían en función de la ruta, el tráfico y las condiciones en la frontera.
3. Historia
La leyenda de Lady Penh
La historia tradicional de Phnom Penh comienza en 1372 con una mujer conocida como Lady Penh, o Daun Penh.
Según la leyenda, descubrió unas estatuas sagradas después de que un tronco flotara río abajo. A continuación, ordenó que se creara una pequeña colina y construyó un santuario para albergar las imágenes sagradas. El lugar pasó a conocerse como Wat Phnom, que significa «templo de la colina», y el asentamiento circundante acabó adoptando el nombre de Phnom Penh, o «colina de Penh».
Esta historia se considera la leyenda tradicional sobre la fundación de la ciudad, más que un acontecimiento histórico plenamente documentado.
Phnom Penh se convierte en capital real
En 1434, el rey Ponhea Yat trasladó la capital real desde Angkor y estableció Phnom Penh como un nuevo e importante centro político. Posteriormente, la capital se trasladó varias veces durante los siglos siguientes, hasta que Phnom Penh recuperó su importancia durante el periodo colonial francés.
Phnom Penh durante el periodo colonial francés
En el siglo XIX, Phnom Penh experimentó un importante desarrollo urbano bajo la influencia francesa. Amplios bulevares, edificios administrativos, mercados y una arquitectura de estilo europeo transformaron la ciudad.
El complejo del Palacio Real y otros lugares emblemáticos posteriores, como el Mercado Central, se convirtieron en símbolos importantes del cambiante paisaje urbano de Phnom Penh.
El Mercado Central, conocido localmente como Phsar Thmei, se terminó de construir en 1937 y sigue siendo uno de los monumentos art déco más conocidos de la ciudad.
La era de los Jemeres Rojos
Phnom Penh vivió uno de los períodos más oscuros de su historia bajo el régimen de los Jemeres Rojos.
En abril de 1975, los Jemeres Rojos evacuaron por la fuerza a la población de la ciudad. Phnom Penh quedó prácticamente vacía de civiles y se convirtió en el centro del régimen de la Kampuchea Democrática.
Hoy en día, lugares como el Museo del Genocidio de Tuol Sleng y el Centro Genocida de Choeung Ek preservan la memoria de este período y ayudan a los visitantes a comprender la historia moderna de Camboya.
Phnom Penh hoy en día
Desde finales del siglo XX, Phnom Penh ha experimentado una rápida reconstrucción y un rápido desarrollo económico.
Modernos centros comerciales, hoteles, restaurantes y rascacielos se alzan ahora junto a templos históricos, arquitectura colonial y mercados tradicionales.
La inauguración del Aeropuerto Internacional de Techo en septiembre de 2025 supuso otro gran paso en el desarrollo de la ciudad y su conectividad internacional. El aeropuerto, situado en la provincia de Kandal, a unos 20 km de Phnom Penh, sustituyó al antiguo Aeropuerto Internacional de Phnom Penh para la aviación comercial.
4. Palacios y monumentos históricos de Phnom Penh
Phnom Penh es famosa por su mezcla de esplendor real e historia dolorosa. Estos son los lugares más destacados que no debes perderte.
4.1. El Palacio Real y la Pagoda de Plata:
Este es el símbolo de Phnom Penh. Desde 1866, en pleno centro de la ciudad, este complejo ha sido la residencia del rey de Camboya. No se puede entrar en la residencia privada del rey, pero sí se puede visitar la Pagoda de Plata, o Wat Preah Keo Morakot. El suelo está pavimentado con más de 5.000 baldosas de plata, cada una de las cuales pesa más de 1 kg. Alberga al Buda de Esmeralda y a un Buda de oro de tamaño natural con 9.584 diamantes incrustados. Al atardecer, cuando el sol incide sobre los tejados dorados, todo el complejo resplandece.
4.2. El Museo del Genocidio de Tuol Sleng (S21) y los Campos de la Muerte de Choeung Ek:
Son los lugares más desgarradores, pero también los más necesarios para comprender Camboya. El S21 era originalmente un instituto que los Jemeres Rojos convirtieron en una prisión de tortura. Las fuentes históricas estiman que por esa prisión pasaron entre 14 000 y 17 000 personas, donde los presos eran sometidos a interrogatorios, torturas y ejecuciones. Solo un pequeño número de prisioneros sobrevivió; se tiene constancia de siete supervivientes conocidos. Solo siete sobrevivieron. A unos 15 km del centro se encuentra Choeung Ek, donde se hallaron más de 8.900 cadáveres en fosas comunes. Una estupa conmemorativa de cristal que contiene más de 5.000 cráneos ofrece una imagen inquietante. Puedes utilizar la audioguía, recorrer el lugar sin prisas y mantener un respeto absoluto.
4.3. Wat Phnom, el lugar de origen de la ciudad:
Situado en una colina de 27 metros justo en el centro, Wat Phnom es uno de los monumentos más antiguos e importantes de Phnom Penh. Una gran escalinata flanqueada por estatuas de Naga conduce a la cima, donde una estupa alberga los restos del rey Ponhea Yat. Los lugareños acuden aquí en gran número para rezar por la suerte, el amor y los negocios. Alrededor de la colina hay un pequeño parque donde los lugareños practican aeróbic por las mañanas.
4.4. El Monumento a la Independencia y el Monumento a la Amistad entre Vietnam y Camboya:
El Monumento a la Independencia se construyó en 1958 para celebrar la independencia de Camboya de Francia, inspirándose en la torre central de Angkor Wat. Está muy bien iluminado y es uno de los lugares favoritos de los locales para pasar la noche. Muy cerca se encuentra el Monumento a la Amistad, un lugar menos conocido por los turistas pero de gran significado para los visitantes vietnamitas.
5. Zonas ribereñas y lugares pintorescos de Phnom Penh
5.1. Sisowath Quay The Riverside:
Este es el mejor mirador de Phnom Penh. Este paseo de 3 km discurre a lo largo del río Mekong, desde el Palacio Real hasta Wat Phnom. Por la noche, es el corazón de la ciudad. Te recomendamos que vengas al atardecer para disfrutar de la mejor luz, cuando el río se tiñe de naranja, los niños vuelan cometas, los lugareños hacen aeróbic y las parejas comen aperitivos callejeros. Aquí hay docenas de bares en azoteas con vistas a los tres ríos.
5.2. El Mercado Central y el Mercado Ruso de Toul Tom Poung:
El Mercado Central, o Phsar Thmei, construido en 1937, es una obra maestra del Art Déco con una enorme cúpula amarilla. Visto desde el aire, parece un abanico gigante. En su interior se vende de todo, desde oro y piedras preciosas hasta aparatos electrónicos. El Mercado Ruso es un laberinto de callejuelas y un paraíso para los amantes de la ropa vintage, la seda, la artesanía y los recuerdos baratos. Recibe este nombre porque los rusos solían ir de compras allí en la década de los 80.
5.3. La isla Koh Pich Diamond y la ribera:
Koh Pich es una nueva isla urbana conectada con el centro mediante un moderno puente atirantado. Por la noche, el puente se ilumina como si fuera un dragón. La isla cuenta con parques y una calle de restaurantes, y es el lugar al que acuden los jóvenes de Phnom Penh para hacerse fotos. Las vistas nocturnas del perfil urbano son absolutamente impresionantes, sobre todo con todos los nuevos rascacielos.
5.4. Crucero al atardecer por el Mekong:
Se trata de una experiencia imperdible, al igual que el teleférico de Fansipan. Por solo entre 10 y 15 USD, puedes subirte a una embarcación tradicional de madera y dejarte llevar lentamente durante 90 minutos por la confluencia de los ríos. Contemplarás la puesta de sol, verás el Palacio Real y el Wat Phnom desde el agua, y podrás echar un vistazo a la vida de las aldeas flotantes a lo largo de las orillas. Muchos cruceros incluyen cerveza y aperitivos ilimitados.
6. Lugares naturales y de interés espiritual en Phnom Penh
6.1. Wat Ounalom y Wat Langka: Si Sapa cuenta con el Parque Nacional Hoang Lien y Phnom Penh tiene sus pagodas como pulmones espirituales, Wat Ounalom es la sede del budismo camboyano y en su día albergó un pelo de la ceja de Buda. Wat Langka es más tranquilo, un centro donde los jóvenes monjes estudian y meditan. Aquí puedes unirte a una clase de meditación matutina a cambio de un donativo. La multitud de monjes con túnicas azafrán ofrece una imagen de paz en medio de la ajetreada ciudad.
6.2. Museo Nacional de Camboya: Diseñado por un arquitecto francés al estilo tradicional de los templos, es el mejor lugar para conocer el arte jemer. Alberga una de las mayores colecciones de arte jemer del mundo, con más de 14 000 objetos que abarcan desde la época preangkoriana hasta la angkoriana. El edificio en sí, con su color terracota rojizo, sus puertas de bronce y su patio repleto de estatuas antiguas y estanques de nenúfares, ya merece por sí solo la visita. La colección de budas de piedra y estatuas de Vishnu es increíble.
6.3. Isla de la Seda de Koh Dach: A solo 30 minutos en ferry cruzando el Mekong desde el centro de la ciudad, Koh Dach es otro mundo. Esta isla es famosa por el tejido tradicional de la seda. Puedes alquilar una bicicleta por 2 USD, dar una vuelta por las tranquilas calles del pueblo a la sombra de los mangos, visitar a las familias que tejen seda a mano en telares de madera y comprar un pañuelo «krama» a cuadros directamente al fabricante. Es una escapada perfecta de medio día para alejarte del polvo y el ruido de la ciudad, y te muestra la Camboya rural que aún existe a solo unos minutos de la capital.
7. Especialidades locales
La gastronomía de Phnom Penh está pensada para el clima cálido y húmedo: es ácida, picante, aromática y colorida.
7.1. Amok de pescado: Es el alma de la cocina jemer. Se trata de filetes de pez cabeza de serpiente cocidos al vapor en una copa de hoja de plátano con leche de coco, kroeung -una aromática pasta de curry jemer elaborada con limoncillo, galanga y cúrcuma- y huevo. El resultado es un plato suave, cremoso y aromático. Es el plato local más auténtico y no puedes dejar de probarlo.
7.2. Bai Sach Chrouk (cerdo con arroz): Probablemente sea el desayuno más popular de Phnom Penh. Se trata de finas lonchas de cerdo marinadas en leche de coco y ajo que se asan a la brasa hasta que quedan ligeramente chamuscadas, y se sirven con arroz partido, pepinos encurtidos y un cuenco pequeño de caldo de pollo. Lo encontrarás en cada esquina por la mañana por menos de 1,5 USD.
7.3. Lort Cha y fideos fritos: Hay muchísimas comidas calientes y baratas a lo largo de la orilla del río, como los fideos cortos salteados con brotes de soja, cebollino, ternera y un huevo frito por encima, rociados con una salsa marrón ligeramente dulce. Tiene un sabor ahumado y resulta muy satisfactorio, igual que la comida a la brasa de Sapa.
7.4. Cangrejo a la pimienta de Kampot: Aunque Kampot se encuentra a 150 km de distancia, Phnom Penh es el mejor lugar para degustar este plato emblemático. El cangrejo fresco se saltea con la mundialmente famosa pimienta de Kampot, que tiene un aroma único, intenso y cálido. Se suele comer acompañado de arroz al vapor.
7.5. Fideos khmer «Nom Banh Chok»: Fideos de arroz servidos con un curry verde de pescado elaborado con pescado, limoncillo y cúrcuma, coronados con hierbas frescas, flores de plátano y judías largas. Los khmer suelen comerlo para desayunar.
7.6. Insectos fritos y frutas tropicales: En noviembre y diciembre, no debes dejar de probar los grillos, las tarántulas y los saltamontes fritos. Son crujientes y tienen un sabor a frutos secos. Para quienes prefieran algo más «seguro», pueden probar el durián, el mango y el mangostán. No te pierdas el zumo de caña de azúcar y el café helado para refrescarte del calor de la tarde. La comida de Phnom Penh es sencilla pero intensa, con el dulzor natural de los ingredientes del río, el picante del chile, la fragancia del limoncillo y la calidez de una comida compartida.
8. Cultura y gente
En Phnom Penh hay varios grupos étnicos principales, entre los que se incluyen los jemeres, los cham, los chinos y los vietnamitas. Cada grupo conserva su propia lengua y sus costumbres, pero todos comparten un estilo de vida marcado por el budismo y el espíritu comunitario.
Los jemeres son el grupo más numeroso, famoso por sus sonrisas amables y la elegante danza de las Apsaras. Las mujeres jemeres son expertas en el tejido de la seda en Koh Dach. El pueblo cham, de religión musulmana, es muy conocido por sus pueblos pesqueros a orillas del río.
Hay festivales durante todo el año. El Festival del Agua Bon Om Touk, en noviembre, es el más importante; se celebra a orillas del río con carreras de barcas dragón para conmemorar el cambio de curso del río Tonle Sap. El Chol Chnam Thmay, a mediados de abril, es el Año Nuevo jemer, en el que la gente se salpica con agua para atraer la buena suerte, de forma similar al Songkran tailandés. El Pchum Ben, en septiembre, es un festival para honrar a los antepasados.
La gente de Phnom Penh es cálida, resistente e increíblemente acogedora. La vida ha sido dura, pero la hospitalidad está muy arraigada. No te sorprendas si alguien te invita a charlar tras una breve conversación. Cuando visites pagodas, vístete siempre con recato, cubriendo las rodillas y los hombros; quítate los zapatos, no apuntes con los pies hacia las estatuas de Buda y evita tocar la cabeza de las personas. Cuando visites los mercados, una sonrisa y un pequeño regateo forman parte de la diversión.
9. Cómo llegar a Phnom Penh
Phnom Penh está a solo 230 km de Ciudad Ho Chi Minh, y llegar hasta allí es ahora mucho más fácil que nunca.
9.1. Desde Vietnam: en autobús con literas o en limusina: la duración del trayecto es de unas 6 a 7 horas desde Ciudad Ho Chi Minh. Los autobuses salen de la estación de autobuses de Pham Ngu Lao o de Mien Tay desde las 6:00 hasta la medianoche y cuestan entre 250 000 y 500 000 VND por persona. Cruzarás la frontera de Moc Bai-Bavet, donde te sellarán el pasaporte. Entre las compañías de confianza se encuentran Giant Ibis, Khải Nam y Virak Buntham. Las furgonetas tipo limusina son más cómodas, con entre 9 y 12 plazas y servicio de recogida en el hotel.
En avión: desde Hanói, Ciudad de Ho Chi Minh y Da Nang hay vuelos directos al Aeropuerto Internacional Techo de Phnom Penh con Vietnam Airlines y Cambodia Angkor Air. La duración del vuelo es de solo 45 minutos desde Saigón y menos de 2 horas desde Hanói. Los billetes cuestan a partir de 2 000 000 VND ida y vuelta si se reservan con antelación. Desde el aeropuerto, coge un taxi de Grab o PassApp hasta el centro por unos 10 USD.
En coche privado desde Vung Tau: Los viajeros que partan de Vung Tau deben coger un autobús a Ciudad Ho Chi Minh, un trayecto de unas 2 horas, y luego hacer transbordo a otro autobús con destino a Phnom Penh. La duración total del viaje es de unas 9-10 horas. También puedes contratar un coche privado que se encargue de los trámites fronterizos por ti.
9.2. Cómo desplazarse por Phnom Penh: La zona ribereña y del palacio es pequeña y se puede recorrer a pie. Para llegar a los pueblos y lugares de interés más alejados, puedes utilizar aplicaciones de transporte como Grab y PassApp, que son muy baratas. Un trayecto en tuk-tuk cuesta entre 1 y 2 USD para un trayecto corto; recuerda acordar el precio antes de partir. Hay taxis disponibles, y la mayoría de los hoteles pueden organizarte un coche privado. Para ir a Silk Island, puedes comprar billetes de ferry en el muelle por menos de 1 USD.
Puede que Phnom Penh no tenga las nubes ni las terrazas de arroz de Sapa, pero cuenta con la profundidad de su historia y la calidez del río. Si Sapa te ofrece un mar de nubes desde tu ventana, Phnom Penh te ofrece un río de luces y una historia de renacimiento.
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