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Au loin, dans les plaines inondables du sud du Cambodge, là où se rejoignent le Mékong, le Bassac et le Tonlé Sap, se trouve Phnom Penh. La capitale est située à seulement onze mètres au-dessus du niveau de la mer, à environ 230 km au nord ouest de Hô Chi Minh-Ville et à 320 km au sud-est de Siem Reap. Phnom Penh est surnommée la « Perle de l'Asie » : ses pagodes dorées scintillent à côté des boulevards coloniaux français, ses marchés animés se cachent à l'ombre des gratte-ciel de verre, et des croisières au coucher du soleil glissent lentement sur les eaux du majestueux Mékong.
1. Introduction générale
2. Situation géographique
3. Histoire
4. Palais et monuments historiques de Phnom Penh
5. Les berges et les sites pittoresques de Phnom Penh
6. Sites naturels et lieux de recueillement à Phnom Penh
7. Spécialités locales
8. Culture et population
9. Comment se rendre à Phnom Penh
1. Introduction générale
Compared to the non stop energy of Bangkok or the rapid growth of Saigon, Phnom Penh feels both resilient and deeply soulful. You can come here to stroll along the riverside at sunset, visit the dazzling Royal Palace, have dinner on a wooden boat watching the river, sleep in a boutique hotel in the old French Quarter, and wake up to the sound of temple bells. For Vietnamese travelers, Phnom Penh is the perfect choice for a cheap and easy weekend abroad. For foreigners, it is one of the easiest and most profound ways to experience the heart of Cambodia, both royal and tragic, both ancient and reborn.
2. Situation géographique
Phnom Penh est située dans le centre-sud du Cambodge, à environ 11°33′ de latitude nord et 104°55′ de longitude est. Entourée de tous côtés par la province de Kandal, elle constitue le centre politique, économique et culturel du pays. Elle est limitrophe du Vietnam à l’est.
Pour les voyageurs en provenance du Vietnam, Phnom Penh est particulièrement accessible par la route via le poste-frontière international de Moc Bai–Bavet, entre le Vietnam et le Cambodge.
Phnom Penh se trouve à environ :
230 km de Hô Chi Minh-Ville par la route, selon l'itinéraire emprunté
230 km de Sihanoukville
320 km de Siem Reap
Les durées de trajet et les distances réelles varient en fonction de l'itinéraire, du trafic et des conditions aux frontières.
3. Histoire
La légende de Dame Penh
L'histoire traditionnelle de Phnom Penh commence en 1372 avec une femme connue sous le nom de Dame Penh, ou Daun Penh.
Selon la légende, elle découvrit des statues sacrées après qu’un tronc d’arbre eut dérivé sur le fleuve. Elle fit alors aménager une petite colline et y construisit un sanctuaire pour abriter ces images sacrées. Le site fut baptisé Wat Phnom, ce qui signifie « temple de la colline », et la localité environnante prit finalement le nom de Phnom Penh, ou « colline de Penh ».
Cette histoire est considérée comme la légende traditionnelle de la fondation de la ville plutôt que comme un événement historique entièrement documenté.
Phnom Penh devient une capitale royale
En 1434, le roi Ponhea Yat déplaça la capitale royale hors d’Angkor et fit de Phnom Penh un nouveau centre politique important. La capitale fut ensuite déplacée à plusieurs reprises au cours des siècles suivants, avant que Phnom Penh ne retrouve son importance pendant la période coloniale française.
Phnom Penh pendant la période coloniale française
Au XIXe siècle, Phnom Penh a connu un développement urbain majeur sous l’influence française. De larges boulevards, des bâtiments administratifs, des marchés et une architecture de style européen ont transformé la ville.
Le complexe du Palais royal, puis des monuments tels que le Marché central, sont devenus des symboles importants du paysage urbain en mutation de Phnom Penh.
Le Marché central, connu localement sous le nom de Phsar Thmei, a été achevé en 1937 et reste l’un des monuments Art déco les plus célèbres de la ville.
L’ère des Khmers rouges
Phnom Penh a connu l’une des périodes les plus sombres de son histoire sous le régime des Khmers rouges.
En avril 1975, les Khmers rouges ont évacué de force la population de la ville. Phnom Penh s’est retrouvée en grande partie vidée de ses civils et est devenue le centre du régime du Kampuchéa démocratique.
Aujourd’hui, des lieux tels que le musée du génocide de Tuol Sleng et le centre génocidaire de Choeung Ek préservent la mémoire de cette période et aident les visiteurs à comprendre l’histoire moderne du Cambodge.
Phnom Penh aujourd’hui
Depuis la fin du XXe siècle, Phnom Penh a connu une reconstruction et un développement économique rapides.
Des centres commerciaux modernes, des hôtels, des restaurants et des gratte-ciel côtoient désormais les temples historiques, l’architecture coloniale et les marchés traditionnels.
L’ouverture de l’aéroport international de Techo en septembre 2025 a marqué une nouvelle étape majeure dans le développement de la ville et sa connectivité internationale. Situé dans la province de Kandal, à environ 20 km de Phnom Penh, cet aéroport a remplacé l’ancien aéroport international de Phnom Penh pour le trafic aérien commercial.
4. Palais et monuments historiques de Phnom Penh
Phnom Penh est célèbre pour son mélange de splendeur royale et d'histoire douloureuse. Voici les sites incontournables à ne pas manquer.
4.1. Le Palais royal et la Pagode d'argent :
C'est le symbole de Phnom Penh. Depuis 1866, au cœur de la ville, ce complexe est la résidence du roi du Cambodge. Il n'est pas possible d'entrer dans la résidence privée du roi, mais vous pouvez visiter la Pagode d'Argent, ou Wat Preah Keo Morakot. Le sol est pavé de plus de 5 000 dalles d'argent, pesant chacune plus d'un kilo. Elle abrite le Bouddha d'émeraude et un Bouddha en or grandeur nature incrusté de 9 584 diamants. En fin d'après-midi, lorsque le soleil illumine les toits dorés, tout le complexe resplendit.
4.2. Le musée du génocide de Tuol Sleng (S21) et les Champs de la Mort de Choeung Ek :
Ce sont les lieux les plus déchirants, mais aussi les plus indispensables pour comprendre le Cambodge. À l’origine, le S21 était un lycée transformé en centre de torture par les Khmers rouges. Selon les sources historiques, environ 14 000 à 17 000 personnes sont passées par cette prison, où les détenus étaient soumis à des interrogatoires, à la torture et à l’exécution. Seul un petit nombre de prisonniers a survécu ; sept survivants connus sont généralement répertoriés. Seuls sept ont survécu. À environ 15 km du centre se trouve Choeung Ek, où plus de 8 900 corps ont été retrouvés dans des fosses communes. Un stupa commémoratif en verre contenant plus de 5 000 crânes offre un spectacle obsédant. Vous pouvez prendre l’audioguide, avancer lentement et faire preuve d’un respect absolu.
4.3. Le Wat Phnom, berceau de la ville :
Situé au cœur de la ville, au sommet d’une colline de 27 mètres, le Wat Phnom est l’un des monuments les plus anciens et les plus importants de Phnom Penh. Un grand escalier flanqué de statues de Naga mène au sommet, où un stupa abrite les restes du roi Ponhea Yat. Les habitants s’y rendent en grand nombre pour prier pour la chance, l’amour et les affaires. Autour de la colline se trouve un petit parc où les habitants font de l'aérobic le matin.
4.4. Le Monument de l’Indépendance et le Monument de l’Amitié Vietnam-Cambodge :
Le Monument de l’Indépendance a été construit en 1958 pour célébrer l’indépendance du Cambodge vis-à-vis de la France, en s’inspirant de la tour centrale d’Angkor Wat. Il est magnifiquement illuminé et constitue un lieu de rencontre très prisé des habitants le soir venu. À proximité se trouve le Monument de l’Amitié, un site moins connu des touristes mais qui revêt une grande importance pour les visiteurs vietnamiens.
5. Les berges et les sites pittoresques de Phnom Penh
5.1. Sisowath Quay The Riverside :
C'est le meilleur point de vue de Phnom Penh. Cette promenade de 3 km longe le Mékong, du Palais royal au Wat Phnom. C'est le cœur de la ville la nuit. Venez-y au coucher du soleil pour profiter de la meilleure lumière, lorsque le fleuve se teinte d'orange, que les enfants font voler leurs cerfs-volants, que les habitants font de l'aérobic et que les couples dégustent des en-cas vendus dans la rue. On y trouve des dizaines de bars sur les toits offrant une vue sur les trois fleuves.
5.2. Le Marché central et le Marché russe de Toul Tom Poung :
Marché central, ou Phsar Thmei, construit en 1937, est un chef-d’œuvre Art déco surmonté d’un immense dôme jaune. Vu du ciel, il ressemble à un éventail géant. À l'intérieur, on y trouve de tout, de l'or et des pierres précieuses aux appareils électroniques. Le marché russe est un véritable labyrinthe de ruelles et un paradis pour les amateurs de vêtements vintage, de soieries, d'artisanat et de souvenirs bon marché. Il tire son nom du fait que les Russes y faisaient leurs achats dans les années 1980.
5.3. L’île de Koh Pich (Diamond Island) et les berges :
Koh Pich est une nouvelle île urbaine reliée au centre-ville par un pont à haubans moderne. Le soir, le pont s’illumine comme un dragon. L’île abrite des parcs, une rue gastronomique et attire les jeunes de Phnom Penh qui viennent s’y retrouver. La vue sur la ligne d’horizon de la ville la nuit est absolument époustouflante, surtout avec tous ces nouveaux gratte-ciel.
5.4. Croisière au coucher du soleil sur le Mékong :
C’est une expérience incontournable, tout comme le téléphérique du Fansipan. Pour seulement 10 à 15 USD, vous pouvez monter à bord d’un bateau traditionnel en bois et vous laisser porter doucement pendant 90 minutes au confluent des rivières. Vous admirerez le coucher de soleil, apercevrez le Palais royal et le Wat Phnom depuis l’eau, et aurez un aperçu de la vie des villages flottants le long des berges. De nombreuses croisières incluent de la bière et des en-cas à volonté.
6. Sites naturels et lieux de recueillement à Phnom Penh
6.1. Wat Ounalom et Wat Langka : Si Sapa possède le parc national de Hoang Lien, Phnom Penh a ses pagodes qui constituent ses poumons spirituels ; le Wat Ounalom est le siège du bouddhisme cambodgien et abritait autrefois un poil du sourcil du Bouddha. Le Wat Langka est plus calme ; c’est un centre où les jeunes moines viennent étudier et méditer. Vous pouvez y participer à une séance de méditation matinale moyennant un don. Cette forêt de moines en robe safran offre un spectacle apaisant au cœur de cette ville animée.
6.2. Musée national du Cambodge : Conçu par un architecte français dans le style traditionnel des temples, c’est le lieu idéal pour découvrir l’art khmer. Il abrite l’une des plus grandes collections au monde d’art khmer, avec plus de 14 000 objets datant de la période pré-angkorienne à la période angkorienne. Le bâtiment lui-même, avec sa couleur terre cuite rouge, ses portes en bronze et sa cour remplie de statues anciennes et d’étangs de nénuphars, vaut à lui seul le détour. La collection de bouddhas en pierre et de statues de Vishnu est incroyable.
6.3. L’île de la soie de Koh Dach : À seulement 30 minutes en ferry du centre-ville, de l’autre côté du Mékong, Koh Dach est un autre monde. Cette île est célèbre pour son tissage traditionnel de la soie. Vous pouvez louer un vélo pour 2 USD, parcourir les routes tranquilles du village à l’ombre des manguiers, rendre visite à des familles qui tissent la soie à la main sur des métiers en bois, et acheter un foulard « krama » à carreaux directement auprès de l’artisan. C’est une escapade d’une demi-journée idéale pour échapper à la poussière et au bruit de la ville, et découvrir le Cambodge rural qui existe encore à quelques minutes seulement de la capitale.
7. Spécialités locales
La cuisine de Phnom Penh est adaptée au climat chaud et humide : elle est acidulée, épicée, parfumée et colorée.
7.1. Amok de poisson : c’est l’âme de la cuisine khmère. Des filets de poisson-serpent sont cuits à la vapeur dans une feuille de bananier avec du lait de coco, du kroeung (une pâte de curry khmère parfumée à base de citronnelle, de galanga et de curcuma) et des œufs. Le résultat est moelleux, onctueux et parfumé. C’est le plat local le plus authentique et vous devez absolument le goûter.
7.2. Bai Sach Chrouk (porc et riz) : C’est sans doute le petit-déjeuner le plus populaire à Phnom Penh. De fines tranches de porc marinées dans du lait de coco et de l’ail sont grillées au charbon de bois jusqu’à ce qu’elles soient légèrement carbonisées, puis servies avec du riz cassé, des concombres marinés et un petit bol de bouillon de poulet. Vous en trouverez à chaque coin de rue le matin pour moins de 1,5 USD.
7.3. Lort Cha et nouilles sautées : on trouve une multitude de plats chauds et bon marché le long des berges, comme ces nouilles courtes sautées aux germes de soja, à la ciboulette et au bœuf, surmontées d’un œuf au plat et nappées d’une sauce brune légèrement sucrée. Ce plat, aux arômes fumés, est très copieux, tout comme les grillades de Sapa.
7.4. Crabe au poivre de Kampot : bien que Kampot se trouve à 150 km, Phnom Penh est le meilleur endroit pour déguster ce plat emblématique. Le crabe frais est sauté avec le poivre de Kampot, célèbre dans le monde entier, qui dégage un arôme unique, intense et chaleureux. Ce plat est généralement accompagné de riz cuit à la vapeur.
7.5. Nom Banh Chok (nouilles khmères) : des nouilles de riz servies avec un curry de poisson vert à base de poisson, de citronnelle et de curcuma, garnies d’herbes fraîches, de fleurs de bananier et de haricots longs. Les Khmers en mangent généralement au petit-déjeuner.
7.6. Insectes frits et fruits tropicaux : en novembre et décembre, ne manquez pas de goûter les grillons, les tarentules et les sauterelles frits. Ils sont croustillants et ont un goût de noisette. Pour ceux qui préfèrent quelque chose de plus conventionnel, vous pouvez goûter le durian, la mangue et le mangoustan. Ne manquez pas le jus de canne à sucre et le café glacé pour vous rafraîchir dans la chaleur de l’après-midi. La cuisine de Phnom Penh est simple mais intense, avec la douceur naturelle des ingrédients issus de la rivière, le piquant du piment, le parfum de la citronnelle et le réconfort d’un repas partagé.
8. Culture et population
On distingue plusieurs groupes ethniques principaux à Phnom Penh, notamment les Khmers, les Chams, les Chinois et les Vietnamiens. Chaque groupe conserve sa propre langue et ses propres coutumes, mais tous partagent un mode de vie marqué par le bouddhisme et la vie communautaire.
Les Khmers constituent le groupe le plus important ; ils sont réputés pour leurs sourires bienveillants et la gracieuse danse des Apsaras. Les femmes khmères sont passées maîtres dans l’art du tissage de la soie sur l’île de Koh Dach. Le peuple cham, de confession musulmane, est quant à lui bien connu pour ses villages de pêcheurs situés le long du fleuve.
Des festivals ont lieu tout au long de l’année. Le festival de l’eau « Bon Om Touk », en novembre, est le plus important : il se déroule au bord du fleuve et comprend des courses de bateaux-dragons pour célébrer le renversement du cours du Tonlé Sap. Le « Chol Chnam Thmay », à la mi-avril, marque le Nouvel An khmer : à cette occasion, les gens s’aspergent d’eau pour s’assurer la chance, à l’instar du Songkran en Thaïlande. Le « Pchum Ben », en septembre, est un festival dédié à l’hommage aux ancêtres.
Les habitants de Phnom Penh sont chaleureux, résilients et incroyablement accueillants. La vie a été dure, mais l’hospitalité est profondément ancrée dans leur culture. Ne soyez pas surpris si quelqu’un vous invite à discuter après une brève conversation. Lorsque vous visitez des pagodes, habillez-vous toujours de manière pudique en couvrant vos genoux et vos épaules, retirez vos chaussures, ne pointez pas vos pieds vers les statues de Bouddha et évitez de toucher la tête des gens. Lorsque vous vous rendez sur les marchés, un sourire et un petit marchandage font partie du plaisir.
9. Comment se rendre à Phnom Penh
Phnom Penh n'est qu'à 230 km de Hô Chi Minh-Ville, et s'y rendre est désormais beaucoup plus facile qu'auparavant.
9.1. Depuis le Vietnam : en bus-couchette ou en limousine : le trajet dure environ 6 à 7 heures depuis Hô Chi Minh-Ville. Les bus partent de la gare routière de Pham Ngu Lao ou de Mien Tay de 6 h à minuit et ne coûtent que 250 000 à 500 000 VND par personne. Vous traverserez le poste-frontière de Moc Bai-Bavet, où votre passeport sera tamponné. Parmi les compagnies fiables, on peut citer Giant Ibis, Khải Nam et Virak Buntham. Les minibus de luxe sont plus confortables, avec 9 à 12 places, et proposent un service de prise en charge à l’hôtel.
En avion : depuis Hanoï, Hô Chi Minh-Ville et Da Nang, il existe des vols directs vers l’aéroport international Techo de Phnom Penh avec Vietnam Airlines et Cambodia Angkor Air. La durée du vol n’est que de 45 minutes depuis Saigon et de moins de 2 heures depuis Hanoï. Les billets sont disponibles à partir de 2 000 000 VND aller-retour si vous réservez à l’avance. Depuis l’aéroport, prenez un taxi Grab ou PassApp jusqu’au centre-ville pour environ 10 USD.
En voiture privée depuis Vung Tau : pour les voyageurs en provenance de Vung Tau, prenez un bus pour Hô Chi Minh-Ville (trajet d’environ 2 heures), puis prenez une correspondance vers Phnom Penh. La durée totale du trajet est d’environ 9 à 10 heures. Vous pouvez également réserver une voiture privée qui se chargera du passage de la frontière à votre place.
9.2. Se déplacer à Phnom Penh : Le quartier des berges et du palais est petit et se parcourt facilement à pied. Pour rejoindre les villages et les sites touristiques plus éloignés, vous pouvez utiliser des applications de VTC comme Grab et PassApp, qui sont très bon marché. Un trajet en tuk-tuk coûte entre 1 et 2 USD pour un court trajet ; n’oubliez pas de convenir du prix avant de partir. Des taxis sont disponibles, et la plupart des hôtels peuvent vous mettre en relation avec des voitures privées. Pour vous rendre à Silk Island, vous pouvez acheter des billets de ferry à l’embarcadère pour moins d’1 USD.
Phnom Penh n’offre peut-être pas les nuages et les rizières en terrasses de Sapa, mais elle possède la richesse de son histoire et la chaleur de son fleuve. Si Sapa vous offre une mer de nuages depuis votre fenêtre, Phnom Penh vous offre un fleuve de lumières et une histoire de renaissance.
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