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Phong Nha, ce n’est pas seulement des grottes : Phong Nha, c’est la roche, l’eau, des forêts anciennes et une histoire qui coule au cœur de Quang Binh. Un ensemble de grottes dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang, la plus longue rivière souterraine du monde, des stalactites vieilles de plusieurs millions d’années. On dit souvent : « Si vous allez à Phong Nha sans avoir pris un bateau pour explorer la grotte, fait du kayak sur la rivière Chay ou mangé du poulet grillé accompagné d’une sauce au sel, c’est que vous n’y êtes pas vraiment allé. » Phong Nha est majestueux, préservé et mystérieux, à l’image du murmure des montagnes calcaires au cœur de la grande forêt.
All you need to know about Phong Nha
1. L'histoire de Phong Nha
2. Géographie
3. Le réseau de grottes de Phong Nha
4. Rivières, ruisseaux et forêts de Phong Nha
5. Sites spirituels et historiques de Phong Nha
6. La cuisine de Phong Nha
7. Culture et habitants de Phong Nha
8. Comment se rendre à Phong Nha
1. L'histoire de Phong Nha
Cette région se trouvait autrefois à la frontière du royaume de Champa. Le peuple cham appelait cet endroit « la montagne sacrée ». Les inscriptions cham sur les parois de la grotte de Phong Nha prouvent que les peuples anciens s’y rendaient pour prier dès le IXe siècle. Les Vietnamiens ont commencé à y fonder des villages sous la dynastie Lê, la baptisant « Phong Nha » car l’entrée de la grotte ressemblait à des dents entre lesquelles soufflait le vent.
En 1899, sous la colonisation française, un explorateur français découvrit la grotte et la baptisa « grotte de Vòm ». Phong Nha fit son apparition sur les cartes touristiques de l’Indochine en 1924. Pendant les guerres, les grottes servirent d’abris anti-bombes, de dépôts de ravitaillement et d’hôpitaux de campagne. La branche occidentale de la Piste Ho Chi Minh passait par ici. En 1972, la grotte des Huit Héros fut le lieu où périrent huit jeunes volontaires ; elle est aujourd’hui un sanctuaire commémoratif sacré.
Le parc national de Phong Nha-Kê Bàng a été inscrit pour la première fois au patrimoine mondial naturel de l’UNESCO en 2003 pour sa géologie. Il a été inscrit une seconde fois en 2015 pour sa biodiversité. Une expédition britannique a découvert Son Doong, la plus grande grotte du monde, en 2009. Phong Nha, autrefois considérée comme une « petite grotte », est devenue le « royaume des grottes » avec 500 grottes et 200 km de longueur répertoriée. De simple lieu de refuge, Phong Nha est devenue la fierté du Vietnam.
2. Géographie
En Asie, ce relief constitue le plus ancien massif calcaire, vieux de 400 millions d’années. Le pic U Bo, à 1 009 m d’altitude, et le pic Co Rilata, à 1 128 m, s’élèvent puis redescendent. Sous la roche s’étend un réseau complexe de rivières souterraines, notamment les rivières Chay, Son et Trooc. Près de 104 km de grottes ont été cartographiés, mais des centaines de kilomètres supplémentaires restent encore inexplorés.
Les forêts couvrent 96 % de la superficie, constituant la forêt primaire sur calcaire la plus rare au monde. On y trouve des sao, des kien kien et des lim âgés de 500 ans. On y observe également des langurs de Ha Tinh, des saolas et des muntjacs géants, des animaux rares que l'on ne trouve qu'ici. La région abrite 2 700 espèces végétales et 800 espèces animales.
Il est désormais facile de se rendre à Phong Nha. Depuis Dong Hoi, il faut compter 45 minutes de route sur la branche est de l’autoroute Ho Chi Minh. L’aéroport de Dong Hoi accueille des vols en provenance de Hô Chi Minh-Ville et de Hanoï. À Phong Nha, vous pouvez louer une moto et rouler entre les montagnes – avec d’un côté les falaises et de l’autre la rivière – dans un cadre d’une beauté à couper le souffle.
3. Le réseau de grottes de Phong Nha
Lorsque vous êtes à Phong Nha, vous devez absolument visiter les grottes.
La grotte de Phong Nha
Il s’agit d’une grotte humide de 7 729 m de long, abritant la plus longue rivière souterraine du monde. Vous pouvez acheter un billet et monter à bord d’un bateau-dragon pour remonter le courant de la rivière Son pendant 30 minutes jusqu’à l’entrée de la grotte. Il faut alors couper le moteur et ramer à la main, les lampes frontales éclairant les stalactites. « Le Lion », « Le Qilin », « La Cour royale », « Le Pays des fées » : autant de formations rocheuses sculptées par l’eau qui s’est écoulée goutte à goutte au fil des millénaires. Vous pouvez parcourir le premier kilomètre, ou, si vous êtes en forme, descendre 4,5 km en kayak.
La grotte de Tien Son
Elle est située au-dessus de la grotte de Phong Nha, accessible après avoir gravi 330 marches. Une grotte sèche avec des stalactites ressemblant à des rizières en terrasses, des colonnes de pierre et des ruisseaux féériques. Depuis l’entrée, on peut contempler la rivière Son en contrebas, où les bateaux ressemblent à des feuilles.
La grotte du Paradis
Longue de 31,4 km, c’est la plus longue d’Asie, mais les visites guidées ne couvrent qu’un kilomètre sur une passerelle en bois. Le plafond culmine à 100 m de haut, avec des colonnes de stalagmites pouvant atteindre 80 m. Marcher à l’intérieur donne l’impression d’avoir atterri sur une autre planète ; pour les randonneurs, il existe donc un circuit de 7 km de profondeur comprenant la traversée à gué d’un ruisseau souterrain et une nuit de camping.
La grotte obscure
Il faut d’abord traverser la rivière Chay en tyrolienne sur 400 m, puis y pénétrer en kayak. À l’intérieur, il fait noir comme dans un four, avec de la boue minérale jusqu’aux genoux. Après un bain de boue naturel, rincez-vous dans la rivière Chay : vous vous sentirez léger comme l’air.
Grotte d’En
C’est la troisième plus grande grotte au monde. Un trek de 2 jours et 1 nuit à travers la forêt et les ruisseaux, avec un camping à l’intérieur de la grotte. Le plafond culmine à 100 m de haut, et on y trouve une plage de sable ainsi qu’un lac. Des dizaines de milliers de martinets y reviennent ; au crépuscule, ils envahissent le ciel.
Son Doong
C’est la plus grande grotte du monde, avec 200 m de haut, 150 m de large et 9 km de long. Elle abrite sa propre forêt, sa rivière et ses nuages à l’intérieur. Le circuit de 4 jours et 3 nuits n’accueille que 1 000 visiteurs par an et doit être réservé un an à l’avance. C’est certes cher, mais c’est un voyage unique dans une vie.
4. Rivières, ruisseaux et forêts de Phong Nha
Il n’y a pas que des grottes. Phong Nha, c’est aussi l’eau.
La grotte Dark Cave sur la rivière Chay
Elle offre le programme le plus complet : tyrolienne au-dessus de la rivière, bain de boue dans la grotte Dark Cave, kayak, baignade, puis retour en tyrolienne au-dessus de la rivière. L’eau de la rivière Chay est d’un vert jade dû au calcaire, et reste à 18 °C même en plein midi en été.
L’eau jaillit de la montagne, glacée et couleur émeraude à la source de Mooc. On y trouve des ponts en bambou, des kayaks et la possibilité de se baigner dans la source. Vous pouvez pêcher, laisser les poissons vous mordiller les pieds ou déguster du poulet grillé et du riz gluant dans des huttes en feuilles au cœur de la forêt.
La vallée de Bong Lai
« Le petit Vietnam ». Routes de campagne, maisons en bois, champs de maïs. Vous pouvez boire du lait de chèvre et déguster du poulet des collines au Duck Stop. Vous pouvez également traverser à moto un pont suspendu et s’enfoncer dans des prairies luxuriantes.
Parc Ozo
C’est le plus long parc dans les cimes d’arbres du Vietnam. Vous pouvez parcourir 999 m sur une passerelle en bois à travers la forêt, vous amuser sur des parcours d’accrobranche et faire du SUP sur le ruisseau. Une ancienne forêt de lim, un air pur.
Jardin botanique
Il propose une randonnée facile de 4 km, où l’on peut admirer des arbres sao centenaires et la cascade de Gio, haute de 30 m. On y trouve également un centre de langues et un centre de sauvetage des singes. Idéal pour les familles et les enfants.
Promenade en bateau sur la rivière Son : à 17 h, louez un bateau et remontez le courant depuis Phong Nha. Des montagnes calcaires de part et d’autre, la campagne, des buffles d’eau se vautrant dans la boue. Le coucher de soleil répand ses reflets dorés sur l’eau.
5. Sites spirituels et historiques de Phong Nha
Cette terre est sacrée car beaucoup de sang y a été versé.
En 1972, la « Grotte des Huit Héros » abritait huit jeunes volontaires qui s’étaient réfugiés pour échapper aux bombes et ont été ensevelis par un éboulement. C’est aujourd’hui un sanctuaire où l’encens brûle jour et nuit. Vous pouvez y allumer un bâton d’encens, écouter les récits, et les larmes viennent naturellement.
Le terminal de ferry de Xuan Son se trouve sur la légendaire Piste de Ho Chi Minh. On y trouve l’ancien terminal de ferry, ainsi que des vestiges de chars et de pièces d’artillerie. En vous tenant ici, face à la rivière Son, vous comprendrez pourquoi les soldats l’appelaient la « poche à bombes ».
Maison d’exposition du parc national : découvrez des fossiles vieux de 400 millions d’années, une maquette de Son Doong et des spécimens de saola. Vous comprendrez alors pourquoi l’UNESCO l’a classé à deux reprises.
La pagode de Non, ou montagne de Than Dinh, se trouve à 15 km. Il s’agit d’une pagode ancienne située au sommet d’une montagne de 342 m, accessible par 126 marches. La légende raconte qu’on y trouve l’empreinte du Bouddha. Vous pouvez y monter pour admirer la vue sur les plaines de Quang Binh, balayées par un vent violent.
Temple de la princesse Lieu Hanh : situé au col de Da Deo. Ce temple dédié à la princesse Lieu Hanh est un lieu très sacré. Les conducteurs qui franchissent le col s’y arrêtent toujours pour prier pour leur sécurité.
6. La cuisine de Phong Nha
La cuisine de Phong Nha est rustique mais riche.
Poulet des collines grillé
C’est un poulet élevé en plein air, à la chair ferme. On peut le faire mariner au miel, puis le griller au charbon de bois. On peut le tremper dans un mélange de sel « cheo », de sel, de piment vert, de feuilles de citron vert et de poivre sauvage, le tout pilé ensemble. On le trouve notamment à la source de Mooc et à East Hill.
Carpe herbivore de la rivière Son
C’est un poisson sauvage de rivière, grillé entier ou cuit dans une soupe aigre. Sa chair est douce et moelleuse. On peut l’envelopper dans des feuilles de figuier et le tremper dans de la sauce de poisson fermentée.
Crevettes de rivière et crabes de roche
Il s’agit de crevettes de rivière Chay grillées et de crabes de roche accompagnés de tamarin. Les crabes sont petits mais regorgent de œufs dorés et leur chair est ferme.
Assiette de porc des hautes terres
Elle se compose de porc noir, de poulet des collines, de riz gluant des hautes terres et de légumes verts des bois. Une assiette est prévue pour quatre personnes. On peut la tremper dans du sel « cheo » et l’accompagner de vin de maïs.
Banh xeo au riz rouge
Préparé avec du riz rouge de Phong Nha, ce banh xeo est une crêpe croustillante. Il est garni de crevettes de rivière et de crevettes grilles. Vous pouvez l’envelopper dans des feuilles de moutarde, le tremper dans de la sauce de poisson ou le déguster au marché de Phong Nha tôt le matin.
Chao canh
Il s’agit de nouilles de riz accompagnées de poisson-tête-de-serpent, de crevettes et de crabe. Le bouillon est trouble et sucré. Un bol le matin vous réchauffera avant de partir à la découverte des grottes.
Champignons « tram »
On les trouve pendant la saison des pluies ; ces champignons poussent dans les forêts de tram. Vous pouvez les cuisiner avec du porridge au poulet ou les faire sauter avec du bœuf. Ils ont un goût amer au début, suivi d’un arrière-goût sucré.
Miel de forêt
Il provient de nids d’abeilles sauvages situés sur les parois rocheuses. Il est doré, parfumé et pas trop sucré. Vous pouvez l’acheter à la lisière de la forêt auprès des habitants.
Vin de maïs de Minh Hoa
Il est brassé par le peuple Nguon à l’aide de levure de feuilles. Doux en bouche, il vous enivre avant même que vous ne vous en rendiez compte. Il est parfait pour les soirées au bord de la rivière Son.
Khoai deo, cacahuètes bouillies
Le khoai deo est moelleux et sucré, tandis que les cacahuètes bouillies ont un goût de noisette. C’est un en-cas de route bon marché et savoureux.
7. Culture et habitants de Phong Nha
Les habitants de Phong Nha sont « aussi authentiques que la pierre ». La ville ne compte que 3 000 habitants, tout le monde se connaît. Le matin, on se salue : « Où vas-tu ? » Le soir : « Tu vas boire un verre ? » Ils sont gentils, honnêtes et ne pratiquent pas les prix abusifs. Si vous demandez votre chemin, ils laisseront tout tomber pour vous guider. Si un vélo tombe en panne dans la forêt, tout le village vient pousser.
Cette région abrite les peuples Kinh, Bru-Van Kieu et Chut. Le village d’Arem, situé dans le parc, a conservé ses maisons sur pilotis et ses gongs. Le Nouvel An « Lap Lo », en avril, est l’occasion de rendre hommage à la forêt et de boire du vin de riz.
Les principales activités sont l’agriculture, le tourisme et le travail forestier. Les hommes sont bateliers ou porteurs pour les visites des grottes. Les femmes tiennent des boutiques et proposent des hébergements chez l’habitant. Les enfants nagent dans la rivière Son dès l’âge de 5 ans et connaissent le nom de chaque stalactite dès 10 ans.
Les habitants de Phong Nha aiment et protègent la forêt et les grottes. Si vous cassez une stalactite, ils vous réprimanderont. S’ils voient du plastique dans la rivière, ils le repêcheront. « Les grottes nous nourrissent, nous devons les protéger », disent-ils.
À Phong Nha, on apprend que « ça suffit ». Pas de bars, pas de centres commerciaux. La ville s’endort dès 20 h. Mais à 4 h du matin, les coqs chantent, et la rivière vous dévoile une vie paisible. Les habitants de Phong Nha disent souvent « doucement », « tu y arriveras bien un jour ». Oui, une fois dans la grotte, pourquoi se presser ?
8. Comment se rendre à Phong Nha
Depuis Hanoï : vol de 1 h 20 vers l'aéroport de Dong Hoi, aller-retour entre 1,5 et 3 millions de VND. L'aéroport se trouve à 45 km de Phong Nha : 45 minutes en taxi, 40 000 VND par billet en bus.
Train SE : 10 à 11 heures, 400 000 à 900 000 VND par billet ; descendre à la gare de Dong Hoi, puis prendre un taxi pour parcourir les 45 km restants.
En bus-couchette : 10 à 11 heures de nuit, entre 250 000 et 350 000 VND par billet ; les compagnies Hung Long et Queen Cafe assurent des départs entre 18 h et 20 h.
Depuis Hô Chi Minh-Ville : vol de 1 h 30 vers Dong Hoi, aller-retour entre 1,8 et 3,5 millions de VND.
En moto/voiture : depuis Hanoï, empruntez l’autoroute 1A ou l’autoroute Ho Chi Minh sur 500 km, soit 9 à 10 heures de route. L’autoroute Ho Chi Minh est peu fréquentée et magnifique ; elle traverse le col de Da Deo.
De Dong Hoi à Phong Nha : louez une moto pour 150 000 à 180 000 VND par jour, ou une voiture pour 600 000 à 800 000 VND par jour. La route 20 Quyet Thang menant à Phong Nha s'étend sur 50 km, avec les montagnes d'un côté et la rivière de l'autre. Roulez lentement et profitez du panorama.
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